Boletín
Nº 206 - febrero 2020
El brillo y la forma de la
estrella Betelgeuse están cambiando
En los últimos meses los astrónomos profesionales y
aficionados están observando una disminución en el brillo de Betelgeuse, una de
las estrellas de la constelación de Orión. Desde Chile, con el Very Large Telescope,
también se han captado cambios en la forma aparente de esta supergigante
roja, que acabará explotando como supernova en un futuro no muy lejano.
SINC
17/2/2020 09:35 CEST
Estrella
Betelgeuse antes y después de su atenuación sin precedentes. Las observaciones,
tomadas con el instrumento SPHERE instalado en el Very
Large Telescope, en enero y
diciembre de 2019, muestran cuánto se ha debilitado la estrella y cómo ha
cambiado su forma aparente. / ESO/M. Montargès
et al.
Para los observadores de estrellas, Betelgeuse (del árabe, Ibṭ al-Jauzā) siempre ha sido una de sus referencias en la
constelación de Orión por su gran brillo, pero este ha comenzado a disminuir a
finales del año pasado. Ahora, en febrero de 2020, está aproximadamente a un 36% de su brillo normal, un cambio
que se puede observar incluso a simple vista. ¿A qué se debe esta atenuación
sin precedentes?
Los dos escenarios que se barajan para explicar
los cambios en la estrella son un enfriamiento de su superficie o una
eyección de polvo hacia nosotros
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Un equipo liderado por Miguel Montargès, astrónomo de la Universidad Católica de Lovaina, en
Bélgica, ha estado observando la estrella desde diciembre con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO),
en Chile, para tratar de entender lo que está pasando. Entre sus primeros
resultados se encuentra una impresionante nueva imagen de la superficie de
Betelgeuse, tomada en diciembre de 2019 con el instrumento SPHERE.
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Con este
mismo instrumento, el equipo también observó la estrella en enero de 2019,
antes de que empezara a debilitarse, lo que ha permitido confirmar los
cambios en la estrella tanto en brillo como en forma aparente.
Explotará como supernova
pero no ahora mismo
Muchos entusiastas de la
astronomía se preguntan si la atenuación de Betelgeuse significa que está a
punto de explotar, un acontecimiento que iluminará nuestros cielos cuando se
produzca. Como todas las supergigantes rojas,
algún día Betelgeuse estallará como supernova, pero los astrónomos
profesionales no creen que sea el caso ahora mismo. El margen puede rondar
los 100.000 años.
Tienen otras hipótesis para
explicar qué está causando el cambio de forma y brillo visto en las imágenes:
"Los dos escenarios que estamos barajando son un enfriamiento de la superficie debido a una actividad estelar
excepcional o una eyección de polvo
hacia nosotros", indica Montargès. "Por supuesto,
nuestro conocimiento sobre las supergigantes rojas
sigue siendo incompleto y este es un trabajo en desarrollo, por lo que
todavía podemos llevarnos alguna sorpresa".
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Localización de la brillante estrella
Betelgeuse en la constelación de Orión. / ESO, IAU and Sky
& Telescope
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Montargès y su equipo necesitaron
el VLT, instalado en Cerro Paranal (Chile), para
estudiar la estrella, que está a más de
700 años luz de distancia, por lo que el día que explote no se espera que
afecte a la Tierra más allá del espectáculo visual.
Observación de superficie y emisiones
"El Observatorio Paranal de ESO es
una de las pocas instalaciones capaces de tomar imágenes de la superficie de
Betelgeuse", afirma. Los instrumentos del VLT permiten hacer observaciones desde el rango visible hasta el infrarrojo
medio, lo que significa que los astrónomos pueden ver tanto la superficie
de Betelgeuse como el material que hay a su alrededor. "Es la única manera que
tenemos de poder entender lo que le está pasando a la estrella".
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Imagen obtenida en diciembre de 2019
con el instrumento VISIR del VLT, que muestra la luz infrarroja emitida por
el polvo que rodea a Betelgeuse. / ESO/P. Kervella/M.
Montargès et al., Acknowledgement:
Eric Pantin
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Otra nueva imagen de diciembre de 2019, obtenida
con el instrumento VISIR, también instalado en el VLT, muestra la luz
infrarroja que emite el polvo que rodea a Betelgeuse.
Estas observaciones fueron realizadas por un equipo
dirigido por Pierre Kervella, del Observatorio
de París (Francia), quien explicó que la longitud de onda de la imagen es
similar a la detectada por las cámaras de calor. Las nubes de polvo, que en
la imagen de VISIR parecen llamas, se forman cuando la estrella arroja su
material hacia al espacio.
"En astronomía escuchamos mucho la frase 'somos polvo de estrellas', pero ¿de dónde
viene exactamente ese polvo?", dice Emily
Cannon, estudiante de doctorado de la
Universidad Católica de Lovaina que trabaja con las imágenes de supergigantes rojas obtenidas con SPHERE.
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"A lo largo de su vida, estrellas supergigantes
rojas como Betelgeuse crean y expulsan grandes cantidades de material incluso
antes de explotar como supernovas -explica la investigadora-. La
tecnología moderna nos ha permitido estudiar estos objetos, a cientos de años
luz de distancia, con un detalle sin precedentes, lo que nos ha dado la
oportunidad de desentrañar el misterio de qué es lo que desencadena su pérdida
de masa".
Ilustración de Betelgeuse tal y como se vería aplicando
diferentes técnicas del Very Large
Telescope. Se muestra que la estrella tiene un
gigantesco penacho de gas, casi tan grande como nuestro sistema solar (dibujado
también, junto a otra escala en unidades de radio de Betelgeuse), y las
gigantescas burbujas bullendo en la superficie esta gigante roja. / ESO/L. Calçada
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Fuente:
ESO
Derechos: Creative Commons.
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