Boletín
Nº 194 - febrero 2019
La NASA confirma la ‘muerte’ del rover Opportunity en Marte
En junio de
2018 una tormenta de polvo dejó inutilizable el vehículo Opportunity
en el valle Perseverancia de Marte. Desde entonces, la NASA ha intentado sin
éxito contactar con el rover,
hasta esta semana, cuando ha decidido dar por completada su misión, una de las
más exitosas en el planeta rojo.
SINC | | 14 febrero 2019 11:00
Ilustración del rover Opportunity recorriendo la superficie marciana. / NASA
Tras casi 15 años explorando la superficie marciana, el rover Opportunity de la NASA ha finalizado oficialmente su
misión, dejando un legado de descubrimientos y experiencia que ayudarán a los
proyectos que están en marcha para regresar al planeta rojo.
El rover
dejó de comunicarse con la Tierra durante la enorme tormenta de polvo que asoló
Marte en junio de 2018. Desde ese momento los responsables de la misión han
tratado de restablecer el contacto enviando más de mil comandos desde el
Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. El último intentó de
revivir el vehículo fue este martes, pero fue en vano. La última comunicación
se había recibido el pasado 10 de junio, cuando el rover todavía tenía sus paneles
solares operativos.
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Cuadro de datos
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Opportunity
nos ha enseñado que Marte fue un planeta húmedo en el pasado y
potencialmente habitable
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Diseñado inicialmente para durar solo 90 días marcianos
(un poco más largos que los terrestres) y recorrer un kilómetro, Opportunity ha acabado superando todas las expectativas
en cuanto a resistencia, longevidad y valor científico de sus datos. Además
de incrementar 60 veces su esperanza de vida, ha logrado recorrer 45 km.
"Durante ocho meses hemos hecho todos los intentos
razonables de ingeniería para recuperarlo, pero hemos determinado que la
probabilidad de recibir una señal es demasiado baja como para
continuar", reconoce John Callas, uno de los responsables del JPL.
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Opportunity llegó a la región
marciana Meridiani Planum
el 24 de enero de 2004, siete meses después de su lanzamiento desde Cabo
Cañaveral en Florida. Tuvo un vehículo gemelo, el Spirit,
que aterrizó 20 días antes en el cráter Gusev al otro
lado de Marte y recorrió casi 8 km antes de dejar de funcionar en mayo de 2011.
Desde que aterrizó Opportunity, un
equipo de ingenieros, controladores de rover y científicos han colaborado para superar los
problemas que han ido surgiendo (perdida de dirección en algunas ruedas,
incidencia en un calentador, atascos en la arena, reducción de memoria flash...)
y trazar sus recorridos por la superficie marciana.
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Pequeñas esférulas
encontradas por Opportunity cerca del cráter
marciano Fram. / NASA / JPL-Caltech
/ Cornell / USGS
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Este explorador de 174 kg de peso y un tamaño similar a un
carrito de golf ha tenido que viajar sobre rocas y cantos rodados, bajar al
interior de cráteres, atravesar cauces secos de antiguos ríos y escalar
pendientes de grava con 32 grados de inclinación, todo un récord fuera de la
Tierra.
Final en el valle Perseverancia
Su aventura final lo ha llevado hasta la extremidad
occidental del valle Perseverancia. "No puedo pensar un lugar más
apropiado para que descanse Opportunity, testimonio
de la perseverancia y dedicación de las personas que lo construyeron y guiaron",
destaca Michael Watkins, director de JPL.
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Todos los análisis científicos que han realizado Opportunity y Spirit estuvieron
al servicio del objetivo principal de la misión Mars Exploration Rovers (MER) de la que formaban parte: buscar evidencias
históricas del clima y la presencia de agua en el planeta rojo en sitios, como Meridiani Planum, donde las
condiciones pudieron haber sido favorables para la vida.
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"Los descubrimientos de los dos rovers muestran que el antiguo
Marte era un lugar muy diferente al actual, que vemos es un mundo frío, seco
y desolado. Pero si observamos su pasado, encontramos evidencias convincentes
sobre la existencia de agua líquida en su superficie", apunta Steve Squyres, investigador de la Universidad de Cornell que participa en el proyecto.
"Durante más de una década, Opportunity
ha sido un ícono en el campo de la exploración planetaria, enseñándonos que
Marte fue un planeta húmedo en el pasado y potencialmente habitable, además
de revelar paisajes marcianos desconocidos", concluye Thomas Zurbuchen, administrador científico de la NASA.
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Cuadro de datos
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El rover
estaba diseñado para durar poco más de 90 días y recorrer 1 km, pero ha
estado casi 15 años operando a lo largo de 45 km en Marte
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"Cualquiera
que sea la pérdida que sintamos ahora -añade-, debe ser contenida, porque
sabemos que su legado continúa en otros vehículos como Curiosity,
en el aterrizador InSight(que opera desde el
26 de noviembre sobre la superficie marciana) y en las salas limpias del JPL,
donde ya va tomando forma el rover de la misión Mars 2020".
Junto al de la misión ExoMars de las agencias
espaciales europea y rusa, buscará signos de vida microbiana pasada en el
planeta rojo.
Los logros de Opportunity
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El 20 de marzo de 2005 estableció el récord de
conducción en Marte durante un solo día, cuando viajó 220 metros.
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Entrega de más de 217.000 imágenes, incluyendo
15 panorámicas de 360 grados a color.
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Expuso las superficies de 52 rocas para poder
analizar sus minerales, además de limpiar con un pequeño cepillo otras 72
para examinarlas con espectrómetros y una cámara microscópica.
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En su zona de aterrizaje encontró hematita, un mineral que se forma en presencia de agua.
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En el cráter Endeavour
descubrió fuertes evidencias de la acción de antiguas masas de agua, similares
a las de un estanque o lago en la Tierra.
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Foto captada por Opportunity
de sus propias huellas en suelo marciano. / NASA / JPL-Caltech
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Zona geográfica: España
Fuente:SINC
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