Boletín Nº 193 - enero 2019
La falta de nieve en el
Ártico amenaza a las focas anilladas
Un nuevo modelo matemático demuestra que la ausencia de nieve en el
Ártico impedirá a las focas anilladas cavar refugios para proteger a sus crías
de los depredadores, lo que reducirá entre el 50 y el 99 % sus poblaciones para
finales de siglo. Hoy ellas son protagonistas de nuestro #Cienciaalobestia.
SINC | | 27 enero 2019 08:00
Una cría de foca anillada, aún con su pelaje blanco,
sobre la superficie del hielo. / Ian Stirling
Las focas anilladas
(Phoca hispida) no están especialmente en peligro en
el Ártico. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza
(UICN), el estado del mamífero suscita una preocupación menor. Pero es posible
que su suerte cambie con la disminución del hielo marino, que
desciende a una tasa del 12,8 % por década, y sobre todo con la ausencia de nieve.
Estos
animales dependen del hielo marino estable para reproducirse y criar a su
descendencia, pero es sobre todo la presencia de abundante nieve lo que les
permite sobrevivir. Las focas cavan refugios -con accesos directos también
desde el agua, que se encuentra bajo la superficie- para aislarse del frío extremo y para proteger a sus
crías de los depredadores hasta el
momento del destete.
Sin
embargo, la reducción de la cobertura de nieve está obligando a estos
mamíferos a parir en la superficie del hielo, lo que aumenta la mortalidad de
las crías al estar más expuestos a osos
polares, orcas, morsas, y lobos. Un equipo liderado por la Universidad de
Alberta (Canadá) ha desarrollado un modelo
matemático para predecir la futura situación de las poblaciones que
habitan frente al Golfo de Amundsen y la zona del
Príncipe Albert Sound en Canadá.
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Cuadro de datos
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La
reducción de la cobertura de nieve está obligando a estos mamíferos a
parir en la superficie del hielo, lo que aumenta la mortalidad de las
crías
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"Fue sorprendente ver que en el futuro habrá poca nieve
disponible para la construcción de madrigueras", dice Jody
Reimer, autor principal del estudio publicado en la
revista Ecological Applications y
candidato a PhD en la Universidad de Alberta.
Los científicos se sorprendieron de la magnitud de las
disminuciones proyectadas de la población: entre
el 50 % y el 99 % para el año 2100. Pero también mostraron que este declive
podría estar impulsado en gran medida por la nieve insuficiente en el hielo, en
lugar de la ruptura temprana de este.
"Cuando incluimos las estimaciones demográficas publicadas
anteriormente en nuestro modelo, este predijo que la población disminuiría drásticamente, lo que no concuerda con el
hecho de que aún existan focas anilladas en esa área", precisa Reimer.
El reflejo del cambio climático
El modelo proyectó un descenso
general de la población de focas, pero el declive será más acusado en el
caso de los juveniles. Menos crías
llegarán a su adolescencia. Según los expertos, cada generación se irá
reduciendo y afectará en especial a los juveniles que ya no alcanzarán la larga
esperanza de vida de 43 años de los adultos.
Cuadro de datos
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El modelo proyectó un
descenso general de la población de focas, pero el declive será más
acusado en el caso de los juveniles
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Por su dependencia al hielo marino y la nieve, estas focas
se convierten en buenos indicadores del cambio
climático. Son muy abundantes y tienen una gran distribución geográfica
y, por lo tanto, están expuestas a una gran variedad de impactos del cambio
climático.
Además,
los cambios en la composición de la comunidad de los sistemas marinos del
Ártico se observan a través de su dieta, a medida que cambian sus presas en
función de las que están disponibles.
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Dada su sensibilidad a la cobertura de nieve, estos animales
proporcionan información sobre la salud de los ecosistemas marinos del Ártico. Los científicos insisten en que es necesario
también entender los factores que afectan a la supervivencia de los adultos
para evaluar la viabilidad de la población con los cambios del clima del
Ártico.
Cuadro de datos
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Referencia bibliográfica:
Reimer, Jody,
et al. 2019. "Ringed seal
demography in a changing climate" Ecological
Applications. DOI: 10.1002/eap.1855
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Zona geográfica: Internacional
Fuente:SINC
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