Boletín
Nº 181 - Diciembre 2017
Top ten de la revista ‘Nature’
Los diez rostros de la ciencia de
2017
La
revista Nature ha hecho su selección de las diez
personas que han sido claves en la ciencia de 2017, casi todas para bien,
aunque algunas de manera negativa. Desde las comunicaciones cuánticas y la
edición del genoma hasta la amenaza de una crisis nuclear y el desmantelamiento
de las protecciones ambientales en EE UU, la lista cubre los altibajos de la
ciencia y los científicos en este año que termina.
SINC | Seguir a @agencia_sinc | 18 diciembre 2017 17:00
Marcha de la Ciencia del pasado mes de abril. / Ricardo
Savi
Como cada mes de diciembre, la revista Nature
dedica una edición especial sobre lo más destacado de la ciencia del año. En
este número, no solo ha resaltado las aportaciones positivas de la
investigación, también ha puesto de relieve, por ejemplo, las controvertidas
decisiones en política medioambiental y científica de la administración de
Donald Trump. Estos son los diez protagonistas.
Scott Pruit
Desmantelador de políticas medioambientales
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Cuando
miles de personas tomaron las calles en la Marcha de la Ciencia en abril de este año, muchos
manifestantes blandieron carteles contra Scott Pruitt,
el escéptico del cambio climático que acababa de asumir la dirección de la
Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en
inglés). "Tenerlo como jefe de la EPA es aterrador", dice Deborah Swackhamer, una química ambiental de la Universidad de
Minnesota, que presidió la Junta de Asesores Científicos de la agencia hasta
que la administración la cesó en noviembre. "Tiene toda la experiencia
necesaria para hacer daño", subraya.
Tras su
nombramiento en febrero, Pruitt se puso a trabajar
inmediatamente bloqueando o derogando docenas de normas ambientales,
incluidas las regulaciones sobre emisiones, minería y desechos peligrosos.
Las industrias químicas y de combustibles fósiles aplaudieron su elección.
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Scott Pruitt. / Eric Vance / EPA
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Pan Jianwei
Comunicaciones
cuánticas en el espacio y la Tierra
En China, algunos llaman a Pan Jianwei
Liàngzĭ zhī fù: ‘padre de lo cuántico’. Este físico ha ayudado a su
país a estar a la vanguardia de las comunicaciones cuánticas ultraseguras
y de larga distancia. Su equipo logró transmitir el estado cuántico de un fotón
en la Tierra a otro en un satélite en órbita a 1.400 kilómetros de distancia.
Pan Jianwei. / Nature
El pasado septiembre, los investigadores utilizaron ese
satélite para transmitir fotones a Beijing y Viena, generando claves de cifrado
cuánticas que permitieron a los equipos de estas ciudades chatear por vídeo con
total seguridad. Debido a que la detección de los fotones perturba sus estados
cuánticos, los posibles piratas informáticos no pueden interceptar las claves
sin que se noten sus actividades.
El grupo de Pan está avanzando en el desarrollo de un
internet cuántico: una red de satélites y equipos terrestres que podrían
compartir información cuántica en todo el mundo.
Marica Branchesi
Impulsora
de la colaboración en ondas gravitacionales
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Marica Branchesi. / Universidad de Urbino.
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La astrónoma Marica Branchesi de
la colaboración Virgo, que opera un detector de ondas gravitacionales cerca
de Pisa (Italia), ayudó a reunir a más de 3.500 investigadores que capturaron
la colisión de dos estrellas de neutrones con extraordinario detalle.
Durante
algunas semanas, a partir del 17 de agosto, parecía que todos los telescopios
de la Tierra y del espacio miraban en la misma dirección. Impulsados por la última detección de ondas
gravitacionales desde las instalaciones en Italia y el observatorio LIGO de
EE UU, unos 70 equipos de astrónomos se apresuraron a capturar las primeras observaciones directas de la colisión entre dos
estrellas de neutrones. Lo que observaron resolvió varios misterios
astrofísicos a la vez, incluida la naturaleza de ciertos estallidos de rayos
gamma y el origen de los elementos más pesados del universo.
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"Branchesi ha sido una comunicadora
clave entre astrónomos y físicos", dice Gabriela González, física de la
Universidad Estatal de Louisiana en Baton Rouge y exportavoz del socio de Virgo.
Khaled Toukan
El
guardián del primer sincrotrón de Oriente Medio
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La revista Nature también
destaca la capacidad de impulsar la colaboración del físico jordano Khaled Toukan, fundador y
director del Sincrotrón para Ciencia Experimental y Aplicaciones en Oriente
Medio (SESAME, por sus siglas en inglés). Además, coordinó a los países
socios en una región que rara vez tiene la oportunidad o el deseo de
colaborar.
En mayo de 2010, se había organizado una reunión de planificación
para el primer sincrotrón de Oriente Medio, cuando llegó la noticia de que la
armada israelí había asaltado un barco turco, parte de una flotilla que
llevaba ayuda a Gaza. Este evento podría haber frustrado el proyecto,
respaldado por una combinación poco probable de socios: Israel, Turquía y la
Autoridad Palestina, así como Chipre, Egipto, Irán, Jordania y Pakistán.
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Khaled Toukan. / Wikipedia
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Que el proyecto sobreviviera a la crisis fue en gran parte
gracias a Toukan, director y fundador de SESAME, que habló
con cada delegación y calmó la situación. "Este tipo de talento era
absolutamente crucial", señala Maciej Nałęcz, un bioquímico de la Academia de Ciencias
de Polonia en Varsovia.
SESAME abrió este año después de 20 años de desarrollo. Es
el primer gran centro internacional de investigación de este tipo en Oriente
Medio y coloca a la región en el mapa mundial de la ciencia.
Lassina Zerbo
El geofísico que lucha por la no proliferación nuclear
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Lassina Zerbo. / Twitter
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Como jefe de la Organización del Tratado de Prohibición
Completa de los Ensayos Nucleares (CTBTO, por sus siglas en inglés), Lassina Zerbo ha trabajado
arduamente para alentar la no proliferación nuclear a pesar del aumento de
las tensiones mundiales. Ha sido una figura destacada cuando Corea del Norte
llevó a cabo la prueba más grande jamás realizada de un arma nuclear.
El
teléfono de Zerbo sonó menos de 30 minutos después
de que Corea del Norte realizara su sexta prueba nuclear, el domingo 3 de
septiembre. Los datos sísmicos sugirieron que esta era, con mucho, la bomba
más poderosa que el país había detonado, sacudiendo la Tierra con una fuerza
similar a la de un terremoto de magnitud 6,1. "Fue aterrador", señala el
responsable.
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Ha sido un año con muchos desafíos para Zerbo
y otros defensores de la no proliferación. El líder de Corea del Norte, Kim Jong-un, y el presidente de EE UU, Donald Trump, han intercambiado amenazas cada vez más agresivas y
ha aumentado la incertidumbre sobre el compromiso de EE UU con sus aliados.
Víctor Cruz-Atienza
Cazador de terremotos
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Otro de los seleccionados este año por Nature ha sido el geofísico mexicano Víctor
Cruz-Atienza, cuya figura adquirió renombre después
de que un terremoto de magnitud 7,1 azotara la Ciudad de México el 19 de
septiembre. El sismo se comportó exactamente como lo habían predicho sus
modelos.
Desde
2016, Cruz-Atienza trabaja como jefe del
departamento de Sismología en el Instituto de Geofísica de la Universidad Naciona Autónoma de México. En un artículo profético,
describió cómo la energía sísmica de un terremoto reverberaría alrededor de
la antigua cuenca del lago en la que se asienta la ciudad. Sus simulaciones
mostraron qué partes temblarían con más fuerza y durante más
tiempo.
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Víctor Cruz-Atienza. / UNAM
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Gracias a los códigos de construcción más estrictos
establecidos después del terremoto de 1985 y la duración relativamente corta del
terremoto de este año, el número de muertos fue mucho menor.
Emily Whitehead
La niña tratada con una nueva generación de terapia contra el cáncer
El especial
de Nature destaca también el caso de Emily Whitehead, una niña estadounidense de doce años que padecía
leucemia y que fue la primera en recibir una innovadora inmunoterapia contra el
cáncer, posteriormente aprobada para su uso en EE UU, gracias en parte al
llamamiento hecho por su padre para que el nuevo tratamiento recibiera luz
verde. Según la revista, estas terapias basadas en células podrán mejorarse
pronto mediante la potente técnica de edición del genoma CRISPR.
Emily Whitehead. / Cortesía
de su fundación
Hace cinco años esta niña se sometió a tratamiento
experimental llamado terapia CAR-T, en la cual las células inmunes de un
paciente son genéticamente reprogramadas para reconocer y atacar las células
cancerosas. Hoy sigue libre de cáncer.
David Liu
El
corrector de genes
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David Liu. / Wikipedia
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Durante más de una década este biólogo, que
trabaja en el Broad Institute
en Cambridge, Massachusetts, ha estado a la vanguardia de la investigación en
tecnologías de edición de genes, más recientemente con CRISPR.
En
octubre, el laboratorio de Liu publicó los
resultados de un atrevido intento de ajustar el sistema CRISPR. Usaron una
enzima creada en el laboratorio para convertir químicamente los
emparejamientos de las bases de ADN adenina (A) y timina (T) en guanina (G) y
citosina (C). No existe tal enzima en la naturaleza, y no había ninguna
garantía de que Liu y su equipo pudieran hacerlo,
pero lo consiguieron.
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Liu y su grupo han sido pioneros
en los métodos para desarrollar nuevas enzimas en el laboratorio. Luego
agregaron la edición de genes a su repertorio. Es además cofundador de la
empresa Editas Medicine, también en Cambridge, que desarrolla tratamientos basados
en Tecnología CRISPR.
Ann Olivarius
La
abogada que destapó el acoso sexual en la academia
Otro de los puestos destacados lo ocupa la neoyorkina Ann Olivarius. Esta veterana en la lucha por la igualdad de
género en la academia ha dedicado su carrera a visibilizar a los perpetradores
de abuso y acoso sexual y a los sistemas universitarios que los protegen.
Ann Olivarius. / Wikipedia
Olivarius ha tenido que aumentar
la plantilla de su firma McAllister Olivarius, basada
en en Maidenhead, Reino
Unido, un 20% solo para atender las llamadas telefónicas de mujeres que han
llamado en masa para asesorarse este año, pidiendo ayuda con sus historias #MeToo de acoso sexual.
Durante décadas, Olivarius ha
lidiado con casos de conducta sexual inadecuada y agresión en instituciones
académicas. Pero los sorprendentes casos de 2017, con hombres poderosos en la
ciencia, el entretenimiento, el periodismo y otras industrias que han perdido
sus trabajos debido a sus abusos sexuales, han creado un punto de inflexión
incluso para ella. "Creo que ahora somos conscientes del problema. Una vez que
la sociedad lo reconozca, tenemos más posibilidades de tratar de curarlo",
subraya.
Jennifer Byrne
La
detective de los errores
Esta experta en genética del cáncer en el Hospital
Pediátrico de Westmead (Sídney, Australia) ha
liderado el desarrollo de una herramienta para erradicar errores y fraudes en
artículos científicos de genética.
Jennifer Byrne: / Wolter Peeters. / Nature
Byrne ha localizado docenas de
artículos con errores en la secuencia de ADN. La mayoría de ellos tienen otras
características sospechosas, como gráficos de baja calidad y trozos de texto
que se superponen con otros manuscritos. Byrne
sospecha que la mala conducta está involucrada en algunos casos, aunque esto no
haya sido probado.
Su tenaz rastreo de errores está haciendo mella. Gracias a
ello, las revistas se han retractado de nueve trabajos, siete de ellos en el
último año.
En octubre,
ella y el informático francés Cyril Labbé lanzaron un programa online, llamado Seek & Blastn, para
ayudar a detectar automáticamente problemas similares.
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Zona Geográfica: España
Fuente: SINC
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