Boletín
Nº 180 - Noviembre 2017
El alargadísimo ‘Oumuamua, el primer asteroide interestelar
Las primeras observaciones de un asteroide llegado a nuestro sistema solar procedente del espacio interestelar han sorprendido a los astrónomos. El objeto, bautizado con el nombre hawaiano de ‘Oumuamua, no se parece a nada visto antes: es metálico o rocoso, con un color rojo oscuro y, sobre todo, muy
alargado. Su longitud es de al menos 400 metros y, después de girar cerca del Sol, se aleja a la vertiginosa velocidad de 95.000
km/h.
SINC | | 21 noviembre 2017 09:34
Ilustración de Oumuamua, el
primer asteroide interestelar
descubierto hasta ahora. Parece ser un objeto
metálico o rocoso, muy alargado y de un color rojo oscuro, con unos 400 metros de largo. Nunca
antes se había observado algo así en
el sistema solar. / ESO/M. Kornmesser
Hace un mes, el 19 de
octubre de 2017, el telescopio Pan-STARRS 1 captó desde Hawái (EE UU) un débil punto
de luz moviéndose a través del cielo. Al principio parecía un pequeño asteroide típico de rápido movimiento, pero observaciones llevadas a cabo durante los dos días siguiente, permitieron calcular su órbita con bastante
precisión, lo que reveló,
sin ninguna duda, que este cuerpo no se originó dentro del sistema solar, como todos los demás
asteroides o cometas observados hasta ahora, sino que venía del espacio interestelar.
Aunque originalmente fue
clasificado como cometa, observaciones del Observatorio Europeo Austral
(ESO) y de otras instalaciones
no revelaron signos de actividad cometaria tras su paso
más cercano al Sol, en septiembre de 2017.
El primer
objeto interestelar observado es diez veces más largo que ancho y viaja a
95.000 km/h
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El objeto ha sido
reclasificado como un asteroide interestelar dentro de una nueva clase y
nombrado siguiendo la propuesta de sus descubridores: 1I/2017 U1 ('Oumuamua). La palabra hawaiana 'Oumuamua (el primer signo no es un apóstrofo, sino una okina o separador para leer la palabra como
H O u mu a mu a) hace referencia
a un explorador, un pionero,
un mensajero que viene de
lejos y llega el primero.
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"Tuvimos que actuar
con rapidez", explica Olivier Hainaut, miembro del equipo de ESO en la
localidad alemana de Garching, "ya que 'Oumuamua había pasado ya su punto más cercano al Sol y se
dirigía hacia el espacio interestelar".
Los investigadores,
que publican su estudio en Nature, utilizaron el
telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO para medir la órbita, el brillo y el
color del objeto. La rapidez
era vital, ya que 'Oumuamua
está desapareciendo rápidamente, pues se aleja del Sol y ya ha pasado la órbita de la Tierra en su camino
fuera del sistema solar.
Gira sobre su eje cada 7,3 horas
Pero las sorpresas
no acabaron aquí. Combinando las imágenes del instrumento FORS del VLT con las de otros
grandes telescopios, el equipo de astrónomos dirigido por Karen Meech del Instituto de Astronomía en Hawái
descubrió que 'Oumuamua varía muchísimo su brillo, en
un factor de diez, a medida
que gira sobre su eje cada
7,3 horas.
Una combinación de imágenes de los telescopios VLT y Gemini Sur muestra
al asteroide interestelar 'Oumuamua (con un círculo), rodeado del rastro que dejan las estrellas cuando los instrumentos
siguen al asteroide en movimiento. / ESO/K. Meech et al.
Karen Meech lo explica: "Esta gran variación en brillo,
poco común, significa que el objeto es muy alargado:
su longitud es unas diez
veces mayor que su anchura, con una forma compleja y enrevesada. También descubrimos que tiene un color rojo oscuro (aunque observaciones posteriores apuntan a que es más grisáceo que rojizo), similar a los objetos del sistema solar
exterior, y confirmamos que es
totalmente inerte, sin el menor atisbo de polvo alrededor de él".
Estas propiedades sugieren
que 'Oumuamua es denso, posiblemente rocoso o con gran contenido
metálico, sin cantidades significativas de hielo ni agua, y que su superficie ahora
es oscura y está enrojecida debido a los efectos
de la irradiación de rayos cósmicos durante millones de años. Se estima que mide al menos 400 metros de largo.
Un cilindro de 400 metros a 95.000 km/h
Cálculos orbitales
preliminares sugieren que
el objeto viene aproximadamente de la dirección en la que se encuentra la brillante estrella Vega, en la constelación septentrional de Lyra. Sin embargo, incluso
viajando a la vertiginosa velocidad de 95.000 km/h, le llevó
tanto tiempo a este objeto interestelar
hacer el viaje a nuestro sistema solar que Vega no
estaba cerca de esa posición cuando
el asteroide estaba allí, hace unos
300.000 años.
Según los autores,
es probable que 'Oumuamua haya estado vagando a
través de la Vía Láctea, independiente a cualquier sistema estelar, durante
cientos de millones de años antes de su casual encuentro con el sistema
solar.
Los astrónomos estiman que, una vez al año, un asteroide interestelar similar
a 'Oumuamua pasa por el interior del Sistema Solar, pero
son débiles y difíciles
de detectar, por lo que
no se han visto hasta ahora. Gracias a los nuevos telescopios de rastreo como Pan-STARRS, que
son lo suficientemente potentes,
ahora se tiene la oportunidad de descubrirlos.
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'Oumuamua puede haber estado vagando millones de años por
la Vía Láctea antes de su encuentro casual con nuestro sistema solar
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"Seguimos observando
este objeto único", concluye Olivier Hainaut, "y esperamos precisar con más
exactitud de dónde proviene y cuál será su próximo destino en su viaje por la
galaxia. Y ahora que hemos encontrado la primera roca interestelar,
¡nos estamos preparando para las próximas!".
Mientras tanto,
astrónomos de todo el mundo se afanan en observar al extraño asteroide ‘Oumuamua antes de que los telescopios más potentes, como el
Hubble y Spitzer de la NASA, lo pierdan de vista. Los
resultados de las observaciones realizadas hasta ahora ya se han presentado en
multitud de artículos previos o preprints para su
publicación en formato final en los próximos meses.
Diagrama de la órbita del asteroide
interestelar 'Oumuamua a medida que pasa a través del sistema solar. A diferencia de otros asteroides y cometas observados antes, este cuerpo no está ligado gravitatoriamente al Sol.
Ha llegado desde el espacio interestelar y regresará allí tras su breve encuentro
con nuestro sistema estelar. Su órbita hiperbólica está muy inclinada y, en su camino,
no parece haber pasado cerca de ningún otro cuerpo
del Sistema Solar. / ESO/K. Meech et al.
Referencia bibliográfica:
K. Meech et al.
"A brief visit from a red and extremely elongated interstellar asteroid". Nature,
20 de noviembre de 2017.
El asteroide 1I/2017 U1 ('Oumuamua)
La Unión astronómica
internacional (IAU) ha creado una nueva clase de objetos para los asteroides
interestelares, siendo 'Oumuamua el primero en
recibir esta designación. Aunque inicialmente se denominó A/2017 U1, las formas correctas para referirse a este
objeto son: 1I, 1I/2017 U1, 1I /'Oumuamua y 1I/2017
U1 ('Oumuamua). Estos son algunos de los preprints presentados hasta ahora sobre el primer objeto
interestelar:
Palomar Optical Spectrum of Hyperbolic
Near-Earth Object A/2017 U1
http://adsabs.harvard.edu/abs/2017arXiv171009977M
Kinematics of the Interstellar Vagabond A/2017 U1
http://adsabs.harvard.edu/abs/2017arXiv171011364M
Origin of Interstellar Object A/2017 U1 in a Nearby Young Stellar Association?
http://adsabs.harvard.edu/abs/2017arXiv171101300G
Implications for planetary system formation from interstellar object A/2017
U1
http://adsabs.harvard.edu/abs/2017arXiv171101344T
The rotation period and shape of the hyperbolic asteroid A/2017 U1 from its lightcurve
http://adsabs.harvard.edu/abs/2017arXiv171101402K
1I/'Oumuamua is Hot: Imaging, Spectroscopy and Search
of Meteor Activity
http://adsabs.harvard.edu/abs/2017arXiv171102320Y
On the Consequences of the Detection of an Interstellar Asteroid
http://adsabs.harvard.edu/abs/2017arXiv171102260L
1I/'Oumuamua (former A/2017 U1), the Interstellar
Asteroid
http://adsabs.harvard.edu/abs/2017arXiv171103155H
The origin of interstellar asteroidal objects like
1I/2017 U1
http://adsabs.harvard.edu/abs/2017arXiv171103558P
Could 1I/'Oumuamua be macroscopic dark matter?
http://adsabs.harvard.edu/abs/2017arXiv171104348C
APO Time Resolved Color Photometry of Highly-Elongated Interstellar Object 1I/'Oumuamua
https://arxiv.org/abs/1711.04927
Interstellar Interloper 1I/2017 U1: Observations from the NOT and WIYN
Telescopes
http://adsabs.harvard.edu/abs/2017arXiv171105687J