Boletín
N°214 - octubre 2020
César Muñoz-Fontela, virólogo
"Se necesitan varias vacunas
contra la covid-19 y las carencias de unas completarán las de otras"
Desde su laboratorio en Alemania, donde estudia virus como
el del ébola, el virólogo gallego coordina uno de los
grupos de la OMS para desarrollar modelos animales hacia una futura vacuna o
terapia contra el SARS-CoV-2. Según Muñoz-Fontela,
habrá una vacuna durante el primer semestre del 2021 y la vacunación deberá ser
global para ser efectiva.
Adeline Marcos 26/10/2020 11:00 CEST
El investigador César Muñoz-Fontela.
/ Foto cedida por el científico
César Muñoz-Fontela (Ferrol, 1975) lleva desde el pasado mes de
febrero trabajando para la Organización Mundial de la Salud (OMS) en el grupo
de Modelos Animales, dentro del equipo Research
& Development Blueprint,
para avanzar en el desarrollo de vacunas, terapias y fármacos contra la
covid-19.
En total, el investigador gallego, que dirige un laboratorio
en el Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical en Hamburgo (Alemania),
coordina un equipo de más de 200 científicos de todo el mundo que comparten
datos y avances para aplicar protocolos y modelos que funcionen sin duplicar
esfuerzos. Una revisión de todos los logros realizados hasta ahora se ha
publicado recientemente en la revista Nature.
Pero mucho antes de que estallara la pandemia, Muñoz-Fontela trabajó con la investigadora del CSIC Carmen Rivas sobre los virus que causan cáncer como el herpesvirus. Fueron sus comienzos con la virología y la
inmunología. Después pasó por Nueva York para realizar el postdoctorado con
el microbiólogo del Hospital Mount Sinai Adolfo
García-Sastre y fue en ese momento cuando empezó a trabajar con virus RNA
como el de la gripe, intentando entender la relación entre la respuesta
inmunitaria y la infección, y cómo los virus usan el sistema inmunitario en
su propio beneficio.
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Cuadro de datos
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"Lo que pasa con la infección por SARS-CoV-2 es
lo que pasa con muchos virus que son nuevos y para los cuales la población
humana no tiene anticuerpos"
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Poco a poco se fue introduciendo en el mundo de los virus altamente patogénicos. Al final
de su estancia en EE UU empezó a trabajar con proteínas de ébola y cuando tuvo la
oportunidad de buscar su propio laboratorio quiso trabajar con el virus real.
Así, desde 2011 estudia la respuesta inmunitaria a las fiebres hemorrágicas, concretamente en filovirus,
como el ébola.
Además de realizar experimentos de laboratorio en Hamburgo,
Muñoz-Fontela los combina con mucho trabajo in situ en África. Es así como se ha
visto involucrado en la respuesta a epidemias de diferentes virus hemorrágicos
como el ébola en Guinea o la fiebre hemorrágica de Lassa en Nigeria.
¿En qué estado de la
investigación están respecto al ébola?
En el laboratorio P4 [de alta seguridad biológica]
trabajamos con ratones y estos son resistentes al ébola,
es decir el virus replica, pero no causa enfermedad. Esto de por sí ya es
interesante. Así que intentamos generar modelos de ratón que fueran
susceptibles, pero conservando la capacidad de iniciar una respuesta inmune.
Hemos desarrollado diferentes modelos a lo largo del tiempo y casi todos
basados en trasplantes y quimeras de trasplantes de médula ósea. Gracias a eso
nos centramos en diferentes aspectos de la respuesta inmunitaria, sobre todo la
transición entre la respuesta inmunitara innata y la
específica (la relación entre células dentríficas y
células T).
¿Y qué intentan
responder?
Desde el punto de vista inmunológico a la pregunta del
millón: por qué este virus es tan sumamente patogénico cuando hay otros virus
muy parecidos que no lo son, incluso dentro de la misma familia, como el de Reston, que no es patogénico y es prácticamente el mismo
virus.
La inmunología es uno
de los temas más controvertidos en el caso de la covid-19. ¿Desde su
laboratorio trabajan para intentar resolver este aspecto del nuevo coronavirus?
Cuadro de datos
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"No se ha conseguido todavía encontrar un
modelo animal de enfermedad severa que replique lo que pasa en los
pacientes que tienen esta enfermedad respiratoria aguda"
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Indirectamente, sí. Una persona del laboratorio está
trabajando en modelos animales para poder estudiarlo desarrollando
concretamente un modelo de ratón nuevo. Lo que pasa con la infección por
SARS-CoV-2 es lo que pasa con muchos virus que son nuevos y para los cuales
la población humana no tiene anticuerpos. Hay gente que por alguna razón
controla bien la infección y en otras personas la respuesta inmunitaria es
tan excesiva que se produce una inflamación descontrolada que termina
produciendo la mayoría de los síntomas de la gravedad. Hay una desregulación
completa de las células adaptativas y una activación masiva de las células T.
Es muy parecido a otros virus emergentes que causan una situación similar.
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Coordina desde
febrero el equipo de la OMS que está desarrollando modelos animales en busca de
un tratamiento y una vacuna contra la covid. ¿Con qué
idea surgió el grupo?
El objetivo principal fue desarrollar modelos animales que
pudieran acelerar la fase preclínica de terapias y de las candidatas a vacunas
que existían en ese momento y las que se han ido generando durante el proceso.
Es una plataforma donde muchos científicos con mucha experiencia exponen los
resultados en conjunto.
En el trabajo,
publicado en Nature,
han presentado muchos avances en esta línea sobre los modelos animales desde el
inicio de la pandemia. ¿Por ahora qué modelos presentan mejores resultados?
Todos los modelos con los que se trabaja tienen un poco sus
pros y sus contras. Los que más se están utilizando son primates no humanos
(sobre todo macacos Rhesus y otros simios), hurones, hámster -que se está
usando cada vez más- y diferentes modelos de ratón. Esto es lo que se está
utilizando más para terapias y vacunas. Una cosa en común que tienen todos
ellos es que no se ha conseguido todavía encontrar un modelo de enfermedad
severa que replique lo que pasa en los pacientes que tienen esta enfermedad respiratoria
aguda que caracteriza la covid. En esta primera fase,
desde febrero hasta ahora, se ha visto que en todos estos modelos el virus
puede replicar en lugares parecidos a los humanos. Los hamsters
y hurones, además, pueden transmitir el virus y reproducen la enfermedad humana
moderada o no muy grave. En la siguiente fase se tratará de encontrar un modelo
para estudiar los factores que hacen que en algunas personas haya una
transición a la forma más grave de esa enfermedad respiratoria aguda.
Y en ese sentido,
¿qué van a observar?
Algunos investigadores están tratando de ver si hay un
efecto demográfico, qué pasa con los animales si son un poco más viejos, si
son diabéticos, o tienen problemas cardiovasculares... Esto se está intentando
hacer en esta segunda fase.
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Cuadro de datos
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"Sin modelos animales no se pueden hacer
vacunas. A mí no se me ocurre otra forma de hacerlo"
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Cualquier
investigación hacia una posible vacuna tiene que pasar por este paso previo,
que son los ensayos con animales. ¿Qué importancia tienen a la hora de dar con
un tratamiento o vacuna eficaz?
Es un paso muy importante. Como mínimo una vacuna necesitará
mostrar generalmente en diferentes modelos de roedores que la vacuna no tiene
toxicidad per se, que es inmunogénica y que
causa una respuesta inmune generando anticuerpos neutralizantes a niveles
comparables a diferentes modelos. Cuando se tiene una vacuna caracterizada sin
toxicidad y con buena inmunidad, el siguiente paso es encontrar un modelo al
que se inyecta la vacuna y se infecta experimentalmente.
Ahí se comprueba si la vacuna protege. En general estos
estudios preclínicos se usan modelos letales en los que se puede ver que tu
vacuna impide que los animales mueran por el patógeno. En el caso de la covid es un poco más complicado porque la infección es
moderada en animales. Pero se puede ver que en primates no humanos las placas
torácicas muestran una resolución de la neumonía. Cada vez hay más herramientas
para mirar diferentes aspectos. Con todo esto se genera
un dossier que luego se lleva a la agencia reguladora y que permita
ir a Fase 1 o no.
Sin embargo, es un
proceso a veces olvidado incluso por los medios de comunicación...
Estoy de acuerdo... Igual no está tanto en los medios porque es
un tema supongo que conflictivo que no interesa demasiado mencionar. Pero sin
modelos animales no se pueden hacer vacunas. A mí no se me ocurre otra forma de
hacerlo.
¿De qué manera se
acortarían los tiempos para conseguir una vacuna si ahora mismo se consiguiera
un modelo animal que reaccionara bien a ella?
Más que acortar tiempos, si hubiera un modelo animal que por
ejemplo reprodujese la enfermedad severa respiratoria se podría cribar algunos
de las casi 200 candidatas a vacunas -25 de ellas en ensayos clínicos- y ver
cuáles tienen más eficacia, es decir cuál rescata más al animal de esa
enfermedad. Si tuviéramos ese modelo animal habría vacunas que pudieran mostrar
diferencias de cómo de efectivas son en esa situación. No creo que sirviera
para acortar tiempos porque creo que ya va a una velocidad sin precedentes,
pero permitiría hacer una mejor comparativa entre las diferentes candidatas.
Teniendo en cuenta
que los animales reaccionan de diferente manera a cada una de las vacunas, se
espera que las personas también lo hagan. No habrá una vacuna universal que sea
efectiva en todo, ¿verdad?
Cuadro de datos
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"La vacuna no solo tiene que ser efectiva,
tiene que ser perfecta para poder distribuirse a países que no tienen
posibilidad de tener una buena conservación de la cadena de frío"
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Es una pregunta interesante porque realmente
aunque hubiera mañana una vacuna que fuera tremendamente efectiva se van a
necesitar billones de dosis. Luego, no solo tiene que ser efectiva, tiene que
ser perfecta para poder distribuirse a países que no tienen posibilidad de
tener una buena conservación de la cadena de frío. Tiene que poder producirse
en un sistema muy rápido. Por ejemplo, una vacuna que se produzca en huevos
como la de la gripe o la fiebre amarilla es prácticamente imposible que se
consigan hacer billones de dosis así. Yo pienso que se van a tener que
necesitar varias vacunas y las carencias de unas complementarán las de otras.
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¿Qué ocurre en el
caso de las terapias? ¿Qué avances se han producido con modelos animales?
Si se busca un antiviral cuya diana sea la polimerasa del
virus solo hace falta un modelo aunque el virus
replique. Por ejemplo, en muchos ratones la infección produce encefalitis, que
no es algo que se ve en humanos. Esto da un poco igual porque si se consigue
reducir la encefalitis en ratones es porque se tiene un efecto sobre la
replicación viral. En este caso, un antiviral se puede usar en cualquiera de
los modelos que hay. Pero si se está buscando un tratamiento para generar
anticuerpos contra el virus hay que hilar más fino. Aquí hay que ver cuál es la
relación de esos anticuerpos con la respuesta inmunitaria y para ello se
necesita un modelo que tenga reactivos para verlo.
Este ha sido uno de los objetivos de la revisión publicada
en Nature,
que los equipos que están desarrollando terapias y vacunas puedan ver en
función de su producto cuál es el modelo animal que pueden usar o que puede
ser más interesante para ellos. Pero en general creo que con las terapias hay
muchas más posibilidades que con las vacunas.
¿Se muestra
optimista al respecto?
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Cuadro de datos
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"En general creo que con las terapias los
modelos animales ofrecen muchas más posibilidades que con las vacunas"
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Sí lo soy porque sí creo que va a haber una o varias vacunas
en la primera mitad del año que viene. Lo que me preocupa un poco más es cómo
esas vacunas se van a administrar a la población mundial y qué tipos de
acuerdos va a haber, bilaterales entre países y compañías, o entre
organizaciones supranacionales como la OMS, la alianza GAVI para vacunas e inmunización o la Coalición
para la Promoción de Innovaciones en pro de la Preparación ante Epidemias
(CEPI). No estoy tan preocupado por la parte científica porque creo que sí se
va a conseguir, sino por la parte política que viene después. Habría que hacer
un esfuerzo para convencer a la clase política de que vacunar a la gente de sus
propios países puede que no sea tan efectivo como contribuir a la vacunación
global. Al final eso es lo que va a conseguir que no haya transmisión. Si tu
país está seguro pero no puede interactuar con los
otros países o recibir viajeros al final vas a tener el mismo problema todo el
rato.
¿Cómo se logra tener
una vacuna en tiempo récord sin dejar de atender la investigación sobre
enfermedades, como el ébola, más mortíferas que la covid?
Es complicado. Nosotros tenemos una epidemia de ébola en Congo ahora mismo. No está en las noticias, pero
allí está. Para los investigadores que trabajamos en enfermedades infecciosas
en general es más fácil ayudar en lo que podamos en tema de la pandemia de covid -todos los virólogos del mundo están haciendo algo
relacionado con eso- y seguir en parte con la investigación básica. Yo ahora
solo lo puedo hacer a nivel de laboratorio porque no puedo viajar a África. No
puedo contribuir a frenar la epidemia que hay en Congo. Pero me preocupa más la
parte de la ciencia que no está tan enfocada en las enfermedades infecciosas
porque no sé cómo va a sufrir por el tema de que el dinero se centre en la covid y no tanto en otras áreas también importantes.
Al final, en plena
pandemia, se lidia con varias enfermedades y varios problemas a la vez, y la
gente sigue muriendo por otras causas que no son covid...
Sí, eso es un punto muy importante que la gente no entiende.
Si en España las UCI están copadas con pacientes de covid
evidentemente hay otras personas con enfermedades crónicas u otras que
necesitan quirófano que van a sufrirlo. Te puedes imaginar lo que pasa en
países de África o Sudamérica que no tienen los medios que tiene España. En
estos países mucha gente se va a morir de malaria, de sarampión y de otras
enfermedades que son tratables en otra situación. Esto lo vivimos nosotros en
Guinea cuando estuvimos allí por la epidemia de ébola.
La mortalidad por sarampión o malaria aumentó mucho debido a esto. Es un
problema importante.
Fuente: SINC
Derechos: Creative Commons.
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