Boletín Nº 174 -
Abril 2017
La oruga ‘comeplástico’
que ayudará a salvar el medioambiente
Las larvas de la polilla de la cera son
capaces de masticar e ingerir el polietileno de, por ejemplo, las bolsas de plástico.
Un grupo de científicos del Instituto de Biomedicina y Biotecnología de
Cantabria han descubierto esa capacidad en estas orugas y puede suponer un
avance importante en la gestión de residuos plásticos y en la conservación del
entorno natural.
SINC | 24 abril
2017 18:00
La oruga es capaz de masticar e ingerir el polietileno
de, por ejemplo, las bolsas de plástico / Federica Bertocchini
Uno de los grandes
problemas para el medioambiente es la acumulación de residuos plásticos. El
polietileno posee una tremenda resistencia y ese es uno de los factores de
éxito para su uso industrial, pero a su vez, es la causa de que sea tan difícil
deshacerse de los restos de, por ejemplo, los miles de millones de bolsas de
este material usadas cada año en el mundo.
Científicos del Instituto de Biomedicina y
Biotecnología de Cantabria publican un estudio en que el describen una manera de librarse de
estos residuos de forma natural, y ese medio tiene forma de oruga.
"Descubrimos una larva que es capaz de
biodegradar uno de los más plásticos más elásticos, duros y más usados: el
polietileno", explica Federica Bertocchini, autora del trabajo que se publica
esta semana en la revista Current Biology.
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La oruga es capaz de masticar y digerir el polietileno transformándolo en
un compuesto químico líquido
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Se refiere a la larva de
un insecto común, la polilla de la cera (Galleria mellonella), que
habitualmente se encuentra en los panales de las abejas.
No es la primera vez
que se descubre un insecto capaz de devorar el plástico, hace tres años, científicos
chinos observaron que
la larva de la palomilla bandeada (Plodia interpunctella) también podía digerir
el polietileno.
La casualidad quiso
que el equipo de Bertocchini descubriese que las bolsas que contenían las
orugas de la polilla de la cera comenzaban a mostrar varios agujeros. Esto les
llevó a estudiar de forma más concreta el comportamiento de estas larvas con el
plástico y descubrieron que podían agujerear la bolsa en menos de una hora.
Pero los
investigadores hallaron además que estos gusanos transformaban químicamente el
polietileno en etilenglicol, un compuesto químico líquido y espeso. Se cree que
la larva de la palomilla bandeada también realiza este mismo proceso.
Una solución a los residuos plásticos
A pesar de que
normalmente las polillas de la cera no comen este material, los científicos
opinan que esta habilidad es producto de sus hábitos naturales. La Galleria mellonella deposita sus
huevos en colmenas y sus larvas eclosionan y crecen entre la cera de las
abejas. Esta cera está compuesta de una mezcla de compuestos lípidos que
ingieren como alimento.
"Aunque sepamos como
biodegradarlo, eso no justifica que sigamos arrojando a propósito residuos de
polietileno en nuestro medio ambiente"
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El equipo cree que, tanto la digestión de la
cera de abeja como del polietileno pueden tener elementos químicos muy
similares."La cera es un polímero, una especie de plástico natural, y tiene una
estructura química no muy diferente a la del polietileno", apunta Bertocchini.
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Todavía se tienen que
investigar los detalles moleculares implicados en todo este proceso, pero los
investigadores explican que puede usarse para diseñar una solución biotecnológica
que ayude a gestionar los residuos generados por el plástico, una estrategia en
la que aún están trabajando.
"El plan es
transformar este descubrimiento en una forma viable de librarnos de los
residuos plásticos, y trabajar en una solución que salve nuestros océanos, ríos
y todo el entorno natural de las consecuencias inevitables de su acumulación",
explica Bertocchini.
Sin embargo, también
advierte: "Aunque ahora sepamos como biodegradarlo, eso no justifica que
sigamos arrojando a propósito residuos de polietileno en nuestro medio
ambiente".
Referencia bibliográfica:
Paolo Bombelli
et al."Polyethylene bio-degradation by caterpillars of the wax moth
Galleria mellonella". Current Biology, 2017 http://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(17)30231-2
Zona geográfica: España
Fuente: SINC
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