Cómo la biotecnología incuba la nueva ola global de
innovación
Una gran parte de las innovaciones en biotecnología se ha
generado en la protección ambiental, la seguridad alimentaria y la producción
Por: Carlos Cordero Pérez. 23 enero
El Centro de Investigación en Biotecnologia, del TEC, desarrolla más de una treintena de
proyectos en los campos de producción y ambiente, entre otros. (Foto Rafael
Pacheco / Archivo GN)
De los
laboratorios de biotecnología ya han surgido soluciones en varias áreas, pero
se espera que aplicaciones en desarrollo generen una nueva ola global de
innovación.
Los ejemplos
de avances son diversos. El Centro de Investigación en Biotecnología (CIB) del
Instituto Tecnológico de Costa Rica (TEC) desarrolló un proyecto de control
biológico en cultivos de ajo y cebolla.
Los
científicos toman hongos y bacterias naturales "con características positivas"
y los usan para atacar las enfermedades y plagas disminuyendo el uso de
agroquímicos.
"La
biotecnología ya forma parte de la ola actual de innovación a nivel global",
sostuvo Laura Calvo, coordinadora del CIB, que pertenece a la Escuela de
Biotecnología del TEC.
Una gran parte
de las innovaciones en este campo a nivel se dirigen hacia la protección
ambiental, mejora de la seguridad alimentaria y producción.
La industria
de biotecnología está recibiendo un importante impulso en el campo de la salud
humana, dado el interés en desacelerar los procesos de envejecimiento y
enfrentar enfermedades crónicas.
"La capacidad
de construir partes humanas para reemplazar órganos y tejidos defectuosos o
editar enfermedades de nuestro genoma está impulsando un mercado de
biotecnología que se estima tendrá un valor de $727.000 millones para el 2025",
dijo Jhon Fonseca, presidente y CEO de Singularity University Summit
Costa Rica.
Este es el
evento que realizará la reconocida universidad del Sillicon
Valley los días 18, 19 y 20 de febrero próximos en el país, en el cual se
revisarán las tendencias tecnológicas exponenciales como la biotecnología.
La prospección permite generar
medicamentos a partir de hierbas y plantas. (Foto archivo GN)
En marcha
Los avances en
el área productiva se han dado en iniciativas de control biológico y generación
de valor agregado en alimentos con logros en el uso de agroquímicos, la
productividad y la exportación de productos.
El CIB del TEC
desarrolla 33 proyectos, que incluyen la comercialización de alternativas de biocontrol, así como la producción de microalgas
para producir biomasa alimenticia y aceites para biodiesel.
También se
desarrolla una vacuna para proteger a las abejas de una enfermedad que colapsa
las colonias, microorganismos (bacterias y hongos) que degradan el plástico y
en la reducción de las emisiones de carbono.
Se estudian
además 10 especies distintas de plantas nativas con posibles efectos beneficiosos
para la salud humana y la transformación de productos de desecho agroindustrial
en sustancias con valor agregado.
Otro proyecto
se centra en cómo las bacterias que se encuentran dentro de las plantas podrían
protegerlas del ataque de plagas o enfermedades.
Para el país
también hay posibilidades de atracción de inversiones.
A finales del
2019 se anunció la instalación de la empresa JH Biotech,
subsidiaria de la empresa china Jianghuai Horticulture seed Co., en Nandayure, Guanacaste, con una inversión de $700.000 para
la generación de semillas híbridas de distintas variedades de sandía, melón,
calabaza y chiles.
Los
laboratorios de esta empresa realizan análisis molecular para la constatación
de resultados de calidad. La compañía comercializará desde Costa Rica semillas
originarias de China hacia otros mercados en el continente.
Entre los proyectos impulsados a nivel local se encuentra la
producción de cosméticos y medicinas a partir de extractos del cas. (Foto
Melissa Fernández / Archivo GN)
Próximo auge
A nivel global
y local las aplicaciones en el área de salud animal y humana serían las que
darían un empujón y provocarían la siguiente ola de innovación.
La
costarricense Maricel Sáenz, que aplicó a un programa
de Singularity University
en California, fundó una startup que usa la
biotecnología para sustituir los antibióticos.
La biología
sintética utiliza bacterias, hongos, algas y plantas como biorefinerías
para la producción de diversas sustancias y fármacos, como la insulina, y para
generar proteínas que sean empleadas en productos alimenticios.
Se espera el
surgimiento de estrategias de diagnóstico y tratamiento temprano de diversas
enfermedades, debido a mejoras en los análisis genéticos y al papel de la
bioinformática, incluyendo modelos predictivos administrados por inteligencias
artificiales.
Ya se están
dando cambios importantes en las políticas respecto a la manipulación genética
de plantas, animales e incluso del ser humano.
En este campo
la polémica no ha estado excluida, especialmente con la llamada edición
genética, la cual se empezó a utilizar en aplicaciones para combatir la malaria
o el zika, aumentar la resistencia del ganado a enfermedades
y, a partir de ADN humano, eliminar VIH y la fibrosis quística.
La edición
genética se utilizó en años recientes, sin embargo, para experimentos de mejora
de rasgos humanos y es posible que, pese a los pedidos de detener estos
proyectos, en este año se conozcan otros resultados que sean "igual de
tumultuosos".
Los avances
han venido de la mano de un mayor interés en el financiamiento de los
proyectos, aunque a nivel local el apoyo es incipiente.
El antecedente
de la firma Theranos es visto como parte de los
riesgos, como se ha dado en otros sectores.
En Costa Rica
en el CIB, por ejemplo, se estudia también una bacteria que puede provocar
meningitis y en el caso de mujeres embarazadas producir graves alteraciones en
el feto o provocar el aborto en caso de gestación avanzada.
La
investigación podría descubrir nuevas moléculas y generar antibióticos contra
las infecciones bacterianas, con beneficios tangibles en el campo de la salud y
para la industria.
Polémicas
Cuadro de datos
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Casos que han llamado la
atención:
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Edición
genética (CRISPR): inició para corregir el genoma de células y ADN con
aplicaciones en salud humana, vegetal y animal. Se ha usado en experimentos
con espermatozoides, óvulos y embriones humanos en eugenesia (mejora de
rasgos hereditarios).
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Caso
Theranos: Fundada por Elizabeth Holmes en 2003
recaudó $700 millones de fondos de capital y fue valorada en $10.000
millones entre 2013 y 2014. En 2015 se cuestionó su tecnología para
análisis de sangre y la empresa cesó operaciones en 2018.
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Fuente:
Archivo EF.
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