Boletín Nº 190 - Septiembre 2018
El persistente asesino de las
orcas se llama PCB
Cuarenta años
después de la prohibición de los bifenilos policlorados, su impacto sigue haciendo mella en la
vida silvestre. Estos persistentes contaminantes químicos, que se usaron de
manera masiva hasta los años 70 como aislantes para equipos eléctricos, están
acabando con las poblaciones de orcas de todo el mundo. La mitad de estas
podrían desaparecer en menos de 50 años.
Adeline Marcos | | 27 septiembre 2018 20:00
Las poblaciones donde las orcas de presas como focas y
atunes están más amenazadas. / Audun Rikardsen
Hasta mediados de los años 70, los bifenilos policlorados, conocidos como PCB por sus siglas en
inglés, se utilizaron como aislantes para transformadores, interruptores,
condensadores y termostatos, gracias a su gran estabilidad química y biológica
y a sus características antiinflamables.
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Sin
embargo, debido a su alta toxicidad los policlorobifenilos
se consideraron uno de los doce contaminantes
más nocivos fabricados por el ser humano y se dejaron de producir en 1977 en
EE UU y en 1983 en Alemania. En 2004, a través del Convenio de Estocolmo, más
de 90 países se comprometieron a eliminar las grandes existencias de PCB. Su
uso está casi prohibido ya en todo el mundo.
A pesar de ello, en la
actualidad, "los PCB siguen siendo una amenaza,
aunque han sido prohibidos, porque son extremadamente
persistentes", indica a Sinc Jean-Pierre Desforges, del departamento de
Biociencia de la Universidad de Aarhus (Dinamarca), y autor principal de un
estudio publicado en Science.
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Los
PCB siguen siendo una amenaza, aunque han sido prohibidos, porque son
extremadamente persistentes", indica Jean-Pierre Desforges
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El equipo internacional de investigadores se centró en el
impacto de estos compuestos -que resisten a la descomposición en el medio
ambiente- en las orcas (Orcinus orca), mamíferos marinos muy
longevos y muy extendidos en todos los océanos del mundo. Estos cetáceos se
encuentran en la cúspide de la cadena alimentaria y su dieta se compone
principalmente de focas y peces grandes como atunes y tiburones.
Los científicos de cinco países diferentes revisaron toda la
literatura existente y compararon todos los datos con sus resultados más
recientes. Así obtuvieron los niveles de PCB en más de 350 orcas de todo el
mundo, la mayor cantidad de estos cetáceos jamás estudiada. Además, con modelos de predicción a 100 años
lograron predecir la trayectoria de las poblaciones estudiadas.
Una orca nada en las oscuras aguas de la costa del
norte de Noruega. / Audun Rikardsen
Impacto directo en el sistema inmunitario de las orcas
"Las orcas
acumulan PCB a lo largo de su vida y los transmiten a sus crías durante
la lactancia", subraya Desforges, quien añade que las orcas no pueden
eliminarlos fácilmente después de que se hayan acumulado en sus organismos.
Estas sustancias
afectan en general al sistema endocrino
de los animales, así como a su sistema inmunitario, a la reproducción, a la
función cerebral, e incluso puede provocarles cáncer.
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Cuadro de datos
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Los PCB provocan
cáncer y afectan a la supresión inmunitaria y la reproducción de las
orcas
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En el caso de las orcas,
aunque es muy difícil saber qué impacto tienen los PCB en su metabolismo, los
científicos obtuvieron valores de 1.300 mg/kg en el tejido graso de estos
mamíferos. En otros animales con niveles bajos de 50 mg/kg ya hay signos de infertilidad y efectos en el sistema
inmunitario.
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Gracias a
los estudios realizados en focas y otras ballenas dentadas, los investigadores
sugieren que los PCB pueden provocar cáncer y tener efectos graves sobre la
supresión inmunitaria y la reproducción de las orcas.
Retrato de una orca en aguas noruegas. / Audun
Rikardsen
Más del 50% de las poblaciones amenazado
En su trabajo, los científicos identificaron varias
poblaciones de orcas con niveles "extremadamente altos" de PCB en sus tejidos.
"Las más vulnerables incluyen poblaciones cercanas a Brasil, en las zonas
transitorias de la costa oeste de América del Norte, Islas Canarias, costa este de Groenlandia, Hawái, Japón, Estrecho de Gibraltar y el Reino
Unido", apunta Desforges.
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Según su
estudio, aunque estos mamíferos se enfrentan también a otras amenazas como la
sobrepesca y la contaminación acústica, las
concentraciones actuales de estos contaminantes podrían conducir a la desaparición de la mitad de las
poblaciones mundiales de orcas de las áreas más contaminadas en un período de
tan solo 30 o 50 años.
"En más de la mitad de la
población estudiada, los PCB estaban en niveles que afectaban negativamente
al crecimiento poblacional y en
ocho de las 19 poblaciones vimos un alto riesgo de colapso poblacional",
revela a Sinc el autor principal. Solo las poblaciones que viven en las áreas
menos contaminadas y que se alimentan de arenque y caballa poseen una gran
cantidad de individuos.
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Cuadro de datos
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Las poblaciones de orcas más vulnerables son
las de Brasil, América del Norte, Islas Canarias, Groenlandia, Hawái,
Japón, Estrecho de Gibraltar y el Reino Unido
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Estos resultados demuestran que las poblaciones de orcas que
viven cerca de las regiones
industrializadas y que se alimentan de presas de mayor tamaño tienen un
alto riesgo de fracaso reproductivo y colapso poblacional a largo plazo. "Si no
podemos reducir la exposición a PCB en estas áreas, corremos el riesgo de
perder algunas de estas poblaciones", advierte el investigador.
Si los PCB fueran la única amenaza para estos animales
causarían daños potenciales a la población. "Debemos comenzar a prestar más
atención a este problema si queremos proteger a esta especie", concluye
Desforges.
Referencia bibliográfica:
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Cuadro
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J.-P. Desforges et al. "Predicting global killer whale
population collapse from PCB pollution" Science 27 de septiembre
de 2018
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Zona geográfica: España
Fuente:SINC
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