Boletín Nº 179 - Octubre
2017
Un posible
inicio para una era geológica no oficial
La década
de los 50 puede marcar el comienzo del Antropoceno
Los humanos han alterado tan profundamente la Tierra que la época
geológica actual debería llamarse Antropoceno, según algunos científicos,
aunque llevan décadas debatiendo sobre cuándo empezó.
Un análisis de contaminantes en sedimentos de dos lagos suizos sugiere una fecha aproximada:
1950.
SINC | 25 octubre 2017 16:04
Extracción de muestras
sedimentarias en el lago Greifensee (Suiza). /
Marta Reyes/Eawag
El significativo
impacto de las actividades humanas sobre los ecosistemas terrestres ha llevado
a parte de la comunidad científica a proponer un nuevo nombre, todavía no
oficial, para nuestra era geológica actual: el Antropoceno.
Pero definir de forma
precisa cuando arrancó este periodo es complicado. ¿Empezó con la expansión de la agricultura, la domesticación de los animales, la revolución industrial, o quizá con la aparición de elementos radiactivos tras las pruebas nucleares?
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Un análisis de contaminantes en los lagos suizos han servido de
referencia para plantear el inicio del Antropoceno
en los 50
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El registro
geológico a veces proporciona una evidencia muy clara de cambios de época. Por ejemplo, cuando un meteorito colisionó con la
Tierra hace 66 millones
de años, los niveles del iridio metálico de la roca espacial quedaron impresos en los
sedimentos de todo el mundo. Esto
sirvió de referencia para establecer el final del período Cretácico.
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Sin embargo, en el
caso del Antropoceno no es tan sencillo. En los sedimentos de nuestro planeta se han acumulado muchos
y variados marcadores del impacto humano debido a la agricultura, la ganadería, la deforestación, la eliminación de residuos y otras actividades. Y a esto hay que sumar el aumento constante de compuestos químicos industriales, como
pesticidas y productos farmacéuticos.
Los sedimentos de dos lagos suizos
Para explorar el registro de compuestos sintéticos como un posible
marcador que defina el comienzo del Antropoceno, la
investigadora de origen mexicano Aurea C. Chiaia-Hernández,
del Instituto Federal Suizo de Ciencia y Tecnología Acuáticas (Eawag), junto a otros colegas, ha analizado los sedimentos
de dos lagos suizos, Lugano y Greifensee, con una
novedosa técnica. Los detalles se publican en la revista Environmental Science & Technology.
"Hemos usado la espectrometría de masas de alta
resolución (HR-MS, por sus siglas en
inglés) junto a cromatografía
líquida para analizar los contaminantes", explica Chiaia a Sinc. Los compuestos se extrajeron de barras sedimentarias de un metro de largo
sacadas desde los fondos lacustres
y con material de los últimos
cien años.
"Los resultados del
estudio apuntan que el Antropoceno empieza alrededor de 1950, una fecha que coincide con la gran aceleración
del crecimiento de la población
y la industrialización a escala
mundial -subraya la investigadora-. La
segunda mitad del siglo XX se puede considerar única en la historia de la
humanidad".
Evolución a lo largo del tiempo
de la intensidad de contaminantes en los lagos suizos analizados. / Chiaia-Hernandez et al.
Según los análisis,
los sedimentos de los dos lagos contenían pocos contaminantes sintéticos antes
de la década de 1950, pero a partir de ese momento las concentraciones de
productos químicos de origen humano comenzaron a aparecer en las muestras, lo
que es consistente con el auge de las actividades industriales después de la
Segunda Guerra Mundial.
La expansión del
pesticida imazalil
"Nuestro trabajo no
se ha enfocado a un grupo de compuestos químicos concretos, sino a todas las
señales antropogénicas que puedan ser capturadas con la tecnología utilizada,
que registra miles de sustancias a la vez", destaca la investigadora. "Algunas
son conocidas y están incluidas en programas de monitorización, pero otras,
casi el 80%, no se han reportado hasta ahora, como el pesticida imazalil (que se aplica en los cítricos)".
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"Formalizar el Antropoceno
como una nueva era geológica es importante porque el futuro de la Tierra está
siendo determinado por las acciones humanas", dicen los autores
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Los datos también
muestran que se produce una disminución en la contaminación después de la
instalación de plantas de tratamiento de aguas residuales en la década de 1970.
Aun así cientos de contaminantes superan las barreras y siguen llegando a las aguas superficiales.
Los autores consideran que, probablemente, estos resultados se puedan extrapolar a otros lugares donde
hay contaminación directa (vertidos de depuradoras) o indirecta (a través de pesticidas), pero no a zonas de
gran altitud, como
las montañas, ya que el método no está enfocado a compuestos químicos volátiles.
"Definir el comienzo, y lo que es más importante, formalizar al Antropoceno como una
nueva era geológica, resulta de gran interés, ya que en gran medida el futuro de la Tierra está siendo determinado
por las acciones humanas", concluye Chiaia.
En busca de la referencia estratigráfica GSSP
Las teorías o
propuestas sobre el inicio del Antropoceno
consideran diversas posibilidades, incluyendo un "Antropoceno
temprano" que comienza con la expansión de la agricultura y la
deforestación, la colisión del Viejo y Nuevo Mundo, la industrialización en
el siglo XIX y la "Gran Aceleración" del crecimiento demográfico
y la industrialización. Una de las referencias que se suelen tomar de base
para las clasificaciones son las secciones estratotipo y puntos de límite global(GSSP, en inglés), acordadas por un comité internacional.
El año 1600 se ha
propuesto como un "Antropoceno
temprano" sobre la base del movimiento de las especies, la disminución
del CO2 atmosférico y las variaciones relacionadas con el clima
dentro de varios registros estratigráficos. Sin embargo, los depósitos a
partir de este momento no muestran grandes cambios, particularmente en
términos de material de restos biológicos por el movimiento de especies a
nuevos continentes u océanos. Por su parte, la Revolución Industrial (en el
siglo XIX) también ha sido considerada por algunos autores como el comienzo
distintivo del Antropoceno, sin embargo, la
contaminación de este período es demasiado local y diacrónica para
proporcionar un 'pico de oro' (golden spikes).
Por el contrario,
se han registrado múltiples indicadores antropogénicos en la "Gran
Aceleración" durante la segunda mitad del siglo XX. Hasta ahora, 1964
ha sido propuesto como un año que podría cumplir los criterios para los
límites GSSP como el comienzo del Antropoceno con
señales de carbono-14 (14C), proporciones de isótopos de
plutonio (240 / 239Pu) y de cesio (137Cs)
indicando pruebas de bombas nucleares, así como isótopos de yodo de muy
larga vida (129I ) encontrados en
sedimentos y suelos.
Aunque se han
propuesto muchas fechas como origen del Antropoceno
(por ejemplo, entre 1945 y 1964), diversas cuestiones siguen siendo
debatidas, en particular con respecto al ritmo de los cambios inducidos por
los humanos en la Tierra, para declarar oficialmente una nueva era
geológica. El nuevo estudio basado en los datos de los lagos suizos aporta
una nueva tecnología de medición y una nueva fecha: la década de los
años 50 del siglo pasado.
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Referencia bibliográfica:
Aurea C. Chiaia-Hernandez,
Barbara F. Günthardt, Martin P. Frey, Juliane Hollender. "Unravelling
Contaminants in the Anthropocene Using Statistical Analysis of Liquid
Chromatography−High-Resolution Mass Spectrometry Nontarget
Screening Data Recorded in Lake Sediments". Environmental Science
& Technology, 25 de octubre
de 2017.
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Zona geográfica: Europa
Fuente: SINC
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