Joven veterinaria encuentra hongos que enferman a los corales

¿Sabías que en más de una decena de islas del Caribe las poblaciones de octocorales disminuyen hasta en un 90 por ciento cuando se presenta el Fenómeno de El Niño?. Fue por esta razón que la Dra. Alejandra Calderón, Médica Veterinaria de la Universidad Nacional decidió investigar este comportamiento en el Caribe costarricense.

En el marco de la Maestría en Medicina de la Conservación, del Posgrado Regional en Ciencias Veterinarias Tropicales de la Escuela de Medicina Veterinaria, la doctora estudió el "Aislamiento e Identificación de hongos en octocorales del Caribe de Costa Rica".  El estudio pretendía identificar si la "aspergilosis marina", enfermedad causante de la disminución de esta población estaba presente en la población de octocorales, especialmente en la gorgonia o abanico de mar (octocoral de esqueleto córneo) del Caribe de nuestro país".

La Máster Calderón expone los resultados de su estudio

Octocorales y ecosistema

"En el ecosistema marino los animales son necesarios para el equilibrio ecológico, los octocorales le dan variedad biológica al ecosistema, los corales tanto los duros como los suaves (octocorales) son muy importantes para fijar carbono, aún más que la selva tropical. En los corales anidan gran variedad de especies de peces y ahí se alimentan y crecen por lo que para la pesca artesanal son muy importantes.

Muchos corales están siendo estudiados por sus propiedades biotecnológicas ya que producen encimas y otros compuestos que pueden ser utilizados para producir medicamentos.

Para el turismo como un componente de la economía son muy atractivos, hay muchos turistas que vienen a bucear y quieren ver diversidad no sólo de peces sino corales de diferentes colores y tamaños" Dra. Alejandra Calderón.

Como resultado de la investigación, no se encontró la presencia del hongo que causa la aspergilosis marina, pero sí se encontraron tres familiares muy directos de este hongo y que por ser de la misma familia podrían eventualmente causar la enfermedad.

Como un aspecto novedoso, no reportado anteriormente en la literatura, se encontraron dos tipos de hongos que están causando lesiones en los corales que no han sido reportados en otros lados del mundo. "Habría que hacer más investigaciones (la investigación actual es transversal) para ver si esos dos hongos son patógenos primarios, o sea, que no necesitan de otro factor para causar la enfermedad, o si son oportunistas al igual que el Aspergillus sydowi, que necesita condiciones como temperatura alta de los mares, salinidad, etc.", reconoció la investigadora.

Para realizar la investigación no solamente fue necesario aprender a bucear, la investigadora requirió el apoyo de reconocidos expertos a nivel nacional e internacional quienes no dudaron en participar en el proyecto.

"Para la identificación de los hongos, la hicimos en el Laboratorio de Micología de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad Nacional, bajo la coordinación de la Dra. Andrea Urbina, tutora del proyecto, quien participó en toda la investigación, desde la elaboración de la metodología, el trabajo de campo, procesamiento de las muestras y análisis crítico de los resultados. Sin embargo, para la realización del análisis molecular, necesaria para asegurar o descartar la presencia no del Aspergillus sydowii, realicé un entrenamiento por un mes en el Instituto Pasteur en Francia, el cuál entre otros temas incluía una sección de micología molecular, para poder hacer la identificación".

Uno de los colaboradores del proyecto, quien también fue co-tutor de la investigación fue el Dr. Jorge Cortés Nuñez, del Centro de Investigación en Ciencias del Mar y Limonología de la Universidad de Costa Rica. "El Dr. Cortés contribuyó especialmente con información sobre las poblaciones de octocorales presentes en el Caribe, con el análisis de la factibilidad del estudio, así como la revisión de las variables y resultados", comentó la Dra. Calderón.

Toma de muestras.

Recorrido por el Caribe

Durante los años 2015 y 2016, la investigadora y su equipo realizaron buceos en once sitios con arrecifes de coral en tres localidades del Área de Conservación La Amistad en el Caribe costarricense, de 55 muestras recolectadas, un 30 por ciento tenían lesiones, sin embargo, un 70% resultó sin alteraciones evidentes.  Las colonias fueron de cinco géneros: 23 individuos de Gorgonia spp., 20 especímenes de Eunicea spp., seis Plexaurella spp., tres Pseudopterogorgia acerosa y tres Muricea atlantica. Se aislaron hongos en 127 cultivos encontrando 10 géneros de hongos en tejidos sanos y tres en tejidos enfermos.

Expertos Opinan

El Dr. Francisco San Lee Campos del Consejo Central de Posgrados de la Universidad Nacional dijo como miembro del tribunal examinador que evaluó la investigación de la Dra. Calderón, que el trabajo es de muy alto nivel y que la doctora mostró un conocimiento profundo del tema. Dijo que este es un tema que abre muchas líneas de investigación en el futuro inmediato y en algunas áreas es pionero en el país. "Creemos que le estamos aportando a Costa Rica información fresca y sin duda, como la estudiante misma lo recomendó se tiene que profundizar en la misma para llevar un monitoreo importante de la calidad de la salud de nuestros arrecifes que son fuente de turismo y de ingreso en el país y de reproducción de las mismas especies marinas".

Por su parte el Dr. Jorge Cortés dijo que "este es el primer trabajo profundo sobre enfermedades en organismos marinos y en octocorales el primero. Hace bastantes años se hizo una publicación que era muy descriptiva pero esta entra a estudiar el detalle de todas estas patologías de hongos en octocorales, entonces para el país es un trabajo innovador con en que se han descubierto cosas que no se conocían a nivel del Caribe como por ejemplo nuevas especies que están afectando los octocorales".

Cortés reconoció el trabajo realizado junto la Dra. Esther Peters que es una autoridad mundial quien también está sorprendida de algunos de los descubrimientos de la doctora Calderón. "Esta investigación trasciende a nivel nacional y por eso se le da el máximo honor, es una tesis que va más allá, muy por encima de muchas de las tesis que se hacen, ya estamos pensando en publicar los resultados en revistas de muy alto nivel" concluyó el experto.

Lo que sigue

Debido a que esta investigación fue de carácter transversal, o sea en un momento determinado en el tiempo, los investigadores recomiendan hacer estudios longitudinales con muestreos sucesivos para poder afirmar si el Aspergillus sydowii no está presente del todo en el país.

Trabajo de campo.

La Máster Calderón y el Dr. Jorge Cortés después de la exposición en la Universidad Nacional.

"Como encontramos distribuciones de hongos en diferentes sitios de muestreo, cuya presencia no podemos explicar con las variables que tomamos en cuenta que fueron temperatura, y profundidad, necesitamos volver a hacer muestreos sucesivos en esos sitios con el fin de identificar porqué hay mayor variedad de hongos en un lugar que en otro y ver si esta situación tiene que ver con los individuos o si tiene que ver con las condiciones del ambiente. En los sitios donde hay más variedad de hongos fue donde encontramos más variedad de lesiones, la presencia de hongos podría ser la causa de enfermedades", explicó la Dra. Calderón.