Boletín de Ciencia y Tecnología N° 217

Enero 2021

Entrevista a Dra.  María Laura Arias

Vicerrectora de Investigación Universidad de Costa Rica:

"El conocimiento de las universidades debemos transformarlo en innovaciones para una mejora económica y social"

Silvia Arias
Periodista CONICIT
sarias@conicit.go.cr

A continuación, presentamos una entrevista con la destacada microbióloga, donde nos comenta sus planes en la vicerrectoría para los próximos 4 años.

Conicit: -Los indicadores de inversión del país en I+D vienen en una picada contundente en los últimos años. El último informe (2018) habla de que hemos llegado al 0.39% del PIB, ¿Cómo hacer para contribuir a aumentar este porcentaje que en su mayoría responde a la inversión universitaria en investigación?

Dra. María Laura Arias: - Cuando ingresé a la Vicerrectoría de Investigación encontré que el presupuesto decayó un 50 por ciento.  Igualmente tenemos faltante en el Fondo Especial para la Educación Superior (FEES) que afecta la investigación. En la Universidad de Costa Rica (UCR) siempre ha sido de muchísima importancia contar con recursos para becas y docencia y esto sería lo último que se tocaría. Tenemos una responsabilidad muy grande con los estudiantes y con sus becas además de que la pandemia resultó muy difícil para muchos estudiantes.

Igualmente, me encontré con un presupuesto limitadísimo para los proyectos que se habían tratado de inscribir el año pasado. El presupuesto existente es de 150 millones para asignar entre más de 300 proyectos de investigación, por esto fue necesario tomar varias decisiones, entre ellas, apoyar a las personas más jóvenes, ellos necesitan aprender a investigar para posteriormente buscar "grants" (subsidios) en otros lugares.

A todos los jóvenes investigadores se les dio un presupuesto que posiblemente no llene todas las expectativas que tenían, pero es un presupuesto para que tengan con que arrancar. Una de las cosas que siempre he visto en la UCR es que nuestros investigadores tienen una gran iniciativa que les permite, con los recursos que podemos asignar y "con las uñas" como decimos popularmente, realizar su investigación.  Este fue un primer punto de apoyo.

Una de las cosas que estamos promoviendo para comunicar lo que hace la Universidad, es que a partir de cada proyecto esperamos que exista una publicación en una revista nacional o internacional indexada, o bien, una capacitación, un taller, una obra, dirigida hacia la población, con la finalidad de que podamos demostrarle a la sociedad que estamos haciendo con sus impuestos. Entonces este ha sido el lineamiento que hemos seguido en aras de fortalecer la investigación y como dije inicialmente, la Universidad de Costa Rica produce gran cantidad de investigación, pero nos hace falta más divulgación. Debemos demonstrar lo que estamos haciendo de manera que la población se sienta confiada y también que seamos atractivos para la inversión.

Conicit: ¿Quiere decir que la prioridad es para los más jóvenes?

Dra. María Laura Arias: - El 57% de nuestros investigadores son mayores de 40 años, esto quiere decir que tenemos 43% menores de 40 años se les apoya en todo lo posible. Son muchachos que vienen con sus doctorados y normalmente traen ayuda de los países de donde vienen y son proyectos que tenemos que fomentar. A algunos de ellos les hemos dado presupuestos de hasta un millón de colones aproximadamente en esta convocatoria, dependiendo de lo que van a hacer, dependiendo del aporte al país y de su proyección a la comunidad.

Por supuesto que los proyectos más caros son los de ciencias básicas y salud, entonces, en lo que a ellos corresponde hicimos un análisis de cuántos proyectos tiene el investigador activo, en este momento y algunos tienen cuatro o cinco proyectos, entonces, se les dio apoyo para uno o dos y cuando era un primer proyecto, estos se apoyaron.

Conicit: Actualmente ha sido convocado a sesiones extraordinarias del plenario el Proyecto de Ley 21660 "Creación de la Promotora Costarricense de Innovación e Investigación" que pretende transformar el CONICIT en una Agencia de Innovación e Investigación. ¿Conoce el proyecto de ley? ¿Ha valorado las implicaciones que podría tener este proyecto tanto a nivel de investigación universitaria con a nivel de impacto en el sector productivo?

Dra. María Laura Arias: Este proyecto fue propuesto por la diputada Silvia Hernández y era un requisito para pertenecer a la OCDE. Lo que busca, es un cambio en Conicit para transformarlo en una promotora. Lo que está buscando, es promover el desarrollo de la producción y el desarrollo social. Considero que en lo que respecta al Ministerio de Ciencia, Tecnología y telecomunicaciones le faltaba un poco del músculo dirigido a lo que es la innovación, la promoción y el desarrollo, que impactara la producción y los diferentes sectores sociales, especialmente en este año de pandemia nos ha golpeado toda nuestra producción, y la Promotora se lo da.

Considero que la innovación tiene que ser la respuesta para fortalecer y reactivar nuestra economía. En este sentido, el proyecto, fue apoyado por el entonces Ministro de Ciencia, tecnología y Telecomunicaciones Luis Adrián Zalazar y también por la presidenta del CONICIT la Dra. Giselle Tamayo y al parecer, el presupuesto de la promotora es el mismo que recibe el CONICIT actualmente.

Ahora, si comparamos la conformación de las Juntas Directivas, la Junta Directiva del CONICIT actualmente lo que reúne son especialmente universitarios, la Junta Directiva de la Promotora incorporaría además de estas universidades a sectores productivos, a la Cámara de Industrias, la parte agrícola, incorpora a la Unión Costarricense de Cámaras y Asociaciones del Sector Empresarial Privado (UCCAEP) y entonces, se esperaría que haya una traducción de las necesidades empresariales del sector privado hacia lo que se necesita innovar o promover.

Yo creo muy importante que las personas que formen parte de esta junta directiva conozcan muy bien cuáles son las necesidades de cada uno de sus sectores y si esa necesidad se puede traducir en una idea de innovación. Sería espectacular incorporar todos los sectores que son necesarios para que el país salga adelante, lo importante es que se incorporen ideas que sean factibles y a través del conocimiento que se puede generar en las universidades, que se traduzcan en una innovación.

Conicit: En cuanto al relevo generacional del capital humano del país en investigación, ¿Cuáles serán sus principales estrategias para fortalecer los relevos generacionales en investigación?

Dra. María Laura Arias: Aparte del apoyo económico del que hablábamos anteriormente, en la Universidad siempre ha habido una disciplina para fomentar que estos jóvenes investigadores completen sus estudios de maestría o idealmente de doctorado, ya sea en el país o afuera. Muchos de ellos se van fuera del país con compromisos de becas que los vincula a un retorno con la Universidad. Tenemos muchachos prodigiosos y debemos asegurar que regresen ya que en otros países tienen importantes ofertas por la calidad de su investigación, ¡son buenísimos! Tratamos de retenerlos con los medios que tenemos y en el momento en que regresan tratamos de fortalecer su reinserción; por lo general los esperamos con proyectos ya montados y ellos además traen proyectos para seguir desarrollando en el país lo que les permite seguir en contacto con sus supervisores externos fomentando así inspiraciones internacionales. Vamos dirigidos hacia la internacionalización de la ciencia.

Conicit: Usted es una de las pocas mujeres miembro de la Academia Nacional de Ciencias (ANC), también es científica destacada por parte del Micitt y la ANC. ¿Tiene estrategias para aumentar la participación femenina en Stem?

Dra. María Laura Arias: Yo siempre he tenido una relación muy cercana con mis estudiantes de microbiología. Siempre tuve posibilidades de conversar con jóvenes de primer ingreso sobre la carrera. Es una carrera muy atractiva, pero también los asusta. Cuando recibí el premio de Científica Destacada por parte de la ANC era el año de la Mujer en ciencia, entonces en mi discurso dirigido hacia las muchachas les enfaticé en que no hay por qué tener miedo. ¡Tenemos la misma capacidad!

Segundo, hay un estereotipo social que siempre han mandado a la mujer a la casa o la mujer a lo más fácil y ¿por qué?  Tenemos una capacidad enorme para desarrollarnos tanto dentro de una familia como dentro de un ámbito profesional.  Entonces las chicas deben saber que hay que enamorarse de lo que uno hace, hay que dejar los miedos, ¡la idea de que el cerebro de los hombres es para las matemáticas es mentira! Desde Marie Curie podemos demostrar que realmente las mujeres tenemos una capacidad y sobre todo una disciplina que nos pueden hacer sobresalir en cualquier campo. Entonces el apoyo hacia las carreras, ingeniería, ciencias químicas, etcétera, creo que comienza con empoderar a la mujer.

Conicit: -La UCR tiene importantes iniciativas de Divulgación Científica. "U para todos", el Canal UCR, varias plataformas digitales ¿qué más se puede hacer para que el impacto de la investigación sea conocido y valorado por la comunidad nacional que es a final de cuentas quien paga la mayoría de la investigación que se realiza en el país?

Dra. María Laura Arias: La divulgación es importante, desde la Vicerrectoría de Investigación estamos promoviendo que en las diferentes escuelas y facultades se seleccionen uno o dos proyectos y uno o dos investigadores para que junto con nuestro equipo de comunicación podamos producir un programa de radio, un programa ojalá de televisión y una nota o reportaje escrito en que el investigador, palabras que todo el costarricense entienda, transmita su proyecto estrella.

Mi meta es poder contar con cinco minutos a la semana en televisión nacional  para crear un proyecto de "cinco minutos con la U". La idea es mostrar a la comunidad nacional lo  que hacemos y estamos coordinando con la oficina de divulgación a ver cuál medio nos quiere recibir.  A mí no se me olvida que hay un proyecto de tecnología de alimentos en que hicieron unas galletas con hemoglobina. ¿Qué significa esa galleta para los niños que tienen problemas de nutrición? ¿Y quién las conoce? Casi nadie.

Ahora también hay proyectos con jalea de mora que tienen una serie de antioxidantes y componentes que favorecen al sistema inmune, tenemos proyectos, por ejemplo, tan sencillos como los que hacemos en el Laboratorio de Microbiología de Aguas en el que he trabajado, que consisten en facilitar la una comunidad, que depende de una ASADA información sobre la potabilidad del agua que consumen. Estos son proyectos que aportan mucho a la sociedad y que son desconocidos. Sin embargo, a pesar de que tenemos medios de comunicación universitarios no contamos con mucha audiencia como si otros canales nacionales.  Yo reforzaría la imagen que tenemos de las universidades y también sería muy aprovechado por la sociedad liberal.

Esperamos que cuando la pandemia pase podamos hace también las ferias de innovación y otras de demostración de proyectos, pero para esto también dependemos del presupuesto.

Conicit -Hélice UCR surge a partir de una iniciativa conjunta entre la Universidad de Costa Rica y la República de Corea que se enmarca dentro del trabajo de cooperación entre ambas naciones.  ¿Cómo evoluciona el programa y cuáles son los resultados que esperan a mediano plazo?

Dra. María Laura Arias: Este es un proyecto conjunto entre la Universidad de Costa Rica y la República de Corea. En el marco de este proyecto ellos nos facilitan 4.5 millones de dólares para iniciativas de innovación y la universidad, como una contraparte, construirá un edificio de dos pisos (ya está el lote), que estará equipado con dos laboratorios, uno seco y uno húmedo para prototipado. Uno de los aspectos más interesantes es este proyecto es que contaríamos con espacio para los investigadores de acá y también para la población en general que tenga alguna idea que desarrollar.

Por efectos de la pandemia hubo retrasos en el proyecto que se extendió hasta el año 2025, posterior al prototipado queremos dirigir el proyecto hacia el desarrollo de conocimiento que tenga impacto en las industrias, en las empresas y también en el sector productivo. Estamos enfocados en fortalecer iniciativas que permitan la innovación y la generación de recursos en las pequeñas y medianas empresas y lo que es el área de agricultura y sector productivo en general.

Conicit: ¿Este proyecto tendría mucha vinculación entonces con una eventual agencia o promotora de innovación?

Dra. María Laura Arias: Definitivamente, yo considero que lo que en esta vicerrectoría se llama Hélice, PROINNOVA y Auge, el PROTOLAB que es de la fundación, el Laboratorio Colaborativo de Innovación Pública, el Micitt y la Promotora de Investigación e Innovación, todo va ha dirigido hacia tomar el conocimiento que se genera en las universidades y derivarlo en innovaciones para una mejora en la economía y que permitan al país salir de esta recesión en que hemos estado por diversos factores incluyendo la pandemia.

Ver también:

Microbióloga es la científica destacada 2018

http://www.conicit.go.cr/prensa/historico/historico_noticias/Cientifica_destacada-2018.aspx

SALUD

‘Cazadora’ de bacterias en alimentos y aguas es científica destacada 2018

https://www.nacion.com/ciencia/salud/cazadora-de-bacterias-en-alimentos-y-aguas-es/XW6FE46HTRC2HMKTOB7D6HIFGE/story/

Fotografía de portada: Tomada de Semanario Universidad.