Boletín Nº 175, mayo 2017
Nuevo poliuretano amigable con el ambiente
Olas y corales coquetean con tabla de surf única en el
país
Proyecto Lanotec-CeNAT, Govan Proyect y Propyme
Silvia Arias
sarias@conicit.go.cr
Periodista CONICIT
Una tabla de surf única, fue construida en
nuestro país con Biofoam, una espuma 70% amigable con el ambiente. El Poliuretano fue desarrollado por la
empresa Govan Project S.A. junto con científicos del Laboratorio Nacional de
Nanotecnología (Lanotec) del Centro Nacional de Alta Tecnología (CeNAT), en el
marco de un proyecto de investigación apoyado por el Fondo Propyme.
El proyecto consistió en desarrollar una
espuma con menor cantidad de elementos provenientes de fuentes fósiles como el
petróleo al definir en su conformación, un alto porcentaje de fuentes
renovables derivadas de biomasas. "La
idea es sustituir la mayor cantidad de los componentes contaminantes que se
usan en la espuma, que es el quinto plástico más utilizado en el planeta",
comentó el Dr. Rodolfo González Paz, representante de la pyme emprendedora.
Los investigadores identificaron una
particular oportunidad de negocio en el país ya que la espuma necesaria para
fabricar tablas de surf actualmente se importa, esta oportunidad de mercado
impulsó el desarrollo del nuevo material con polímeros extraídos de fuentes
renovables.
Una forma ideal de "probar" la
consistencia y desempeño de la espuma fue utilizándola como materia prima
para desarrollar una única y muy particular "tabla de surf". Así pues, los
investigadores desarrollaron y modelaron el material que, junto con otros
elementos como la fibra de vidrio, se unirían para que el joven Oscar Urbina,
un surfista de 15 años, actualmente campeón centroamericano de surf, la probara
y realimentara a los científicos desarrolladores
Al consultar al Dr. González Paz sobre la
motivación para desarrollar este proyecto, contestó que él es nativo de
Tenerife, las islas Canarias y al ser de una isla "no queda otra que ir al
agua", sin embargo, la motivación va más allá del deporte y tiene que ver con
el aspecto ambiental, la idea es que se reduzca el uso de derivados del
petróleo y la producción de CO2.
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La tabla fue usada
recientemente por Oscar Urbina, un surfista de 15 años quien se coronó
Campeón Centroamericano de Surf en su categoría usando el biofoam.
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En la actualidad se trata de sustituir el
mayor porcentaje de la materia prima por fuentes no fósiles, posteriormente,
cuando ya se tenga un prototipo adecuado, se realizarán pruebas de degradación
del producto. Al día de hoy se ha logrado sustituir de un 50 a un 70% del
producto derivado del petróleo, por lo que igualmente se está reduciendo en ese
mismo porcentaje las emisiones de CO2 que se producen al extraer el petróleo.
En estos momentos se está tratando de
afinar algunos detalles de la formulación con el fin de sustituir cada vez más
cantidad de fuentes renovables hasta llegar al 100%, sin embargo, los expertos
reconocen que alcanzar esta meta es difícil.
La espuma se vende a empresas productoras
entre diferentes artículos según sus requerimientos en un "pre-shape". "Se les
entrega con cierta forma como ellos lo reciben de otras partes del mundo, pero
en el caso de la tabla, no es la tabla, es sólo la espuma necesaria, para
concluir la tabla necesitarán de otros productos y resinas".
El pasante Luis Mora
afirmó que es importante tomar en cuenta el comportamiento del material mecánicamente
para evaluarlo con respecto a otra espuma comercial y ver si tienen un
comportamiento similar o si son más suaves o más rígidos.
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A nivel mundial actualmente no existe
ningún producto similar en el mercado, aunque si existe una empresa en los
Estados Unidos que está intentando desarrollar un producto similar a partir
de algas.
Próximamente se espera realizar otro
proyecto relacionado con resinas de poliéster. Igualmente, la idea es tratar de sustituir
la mayor cantidad que se pueda a partir de fuentes renovables. Estas resinas
se usan para embarcaciones marinas principalmente, y para recubrir la espuma
que se utiliza en la tabla de surf. Este es un material muy versátil con el
que se fabrican cavas para pescadería y lanchas, sin embargo, tiene muchas
otras aplicaciones.
Insertando la Naturaleza
Son muchos los elementos de la naturaleza
que se pueden sustituir por derivados del petróleo para hacer más amigables los
poliuretanos, se puede utilizar desde aceites de Vegetales hasta cáscaras de
piña, sin embargo, el proceso de sustituir derivados de los hidrocarburos por
elementos de la naturaleza no es tan sencillo.
El Dr. Vega-Baudrit, experto en polímeros
indicó que se parte de una formulación existente y se identifican algunos
componentes de la formulación los cuales se sustituyen ya sea total o
parcialmente con componentes que tengan las mismas propiedades pero que sean
biodegradables o ecológicos.
"La fotografía de microscopía
electrónica, permite ver las imágenes que tienen ciertas similitudes, sin
embargo, el proceso de Biofoam logró capturar muy bien el proceso comercial
original y lo reprodujo utilizando el mismo material y eso cuesta, no es tan
fácil incorporar sustitutos, es muy difícil reproducir la estructura del
poro, es complicado, pero el proceso lo logró y se podría decirse mejoró.
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La idea es que los productos de petróleo se
dejen de lado y se utilicen los de la naturaleza", afirmó Vega.
Los investigadores califican el proyecto
como muy interesante, con gran proyección a nivel nacional e internacional.
"Creo que haberse dado el material a una persona que lo probara para competir y
que se arriesgara fue bastante interesante. "El joven surfista dijo que le
había gustado mucho y que sentía que era mejor que el que el producto utilizaba
anteriormente", afirmó el Dr. Vega.
Clientes satisfechos
Desde el inicio del desarrollo, los
desarrolladores han considerado la realimentación de sus posibles clientes:
"Cada vez que sacábamos una muestra del material, se la hacíamos llegar a
nuestros posibles clientes para que ellos las analizaran y nos dieran su
realimentación", comentó González. Los
clientes se han mostrado muy satisfechos con el producto, incluso existe
interés de utilizar el Biofoam de parte de la marca Al Merrick, una destacada
compañía reconocida a nivel mundial en la fabricación de tablas, ellos
fabrican aquí en Costa Rica para toda Latinoamérica.
LANOTEC -CeNAT
En diciembre del 2013 el Dr. González
contactó al Dr. José Vega Director de Lanotec y actualmente miembro del
Consejo Director del CONICIT ya que conocía de la apertura del CeNAT y de
Lanotec para recibir ideas de empresas para desarrollar prototipos. "Don José
conoce mucho sobre el tema de polímeros a partir de fuentes renovables y se
ha especializado mucho en la parte de materiales "bio y nano", una vez
identificada la viabilidad, a partir de ahí arrancó el proyecto" reconoció el
Dr. González-Paz.
Sobre su apertura a este tipo de
desarrollos, el Dr. Vega-Baudrit dijo que hace algunos años decidieron
orientar sus esfuerzos hacia el sector empresarial. "Estamos convencidos que el desarrollo y la
riqueza del país está precisamente en la creación de la pequeña y la mediana
empresa, comenzamos a ver qué había en el país para ayudar a estas empresas e
identificamos al Fondo Propyme y pensamos que a lo mejor por ahí se podría
financiar y nos ha ido bastante bien". Actualmente LANOTEC-CeNAT cuentan con
una cartera de ocho proyectos en el área de energía y desechos.
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El reómetro analiza el
comportamiento del material, cuando se le aplica una fuerza externa deforma
el material y permite conocer sus características.
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Sobre el apoyo brindado por el CeNAT a este
proyecto, el Dr. González dijo que ha sido fundamental espacialmente porque
actualmente están ubicados en la incubadora de empresas, sin embargo, ahora buscan
ubicarse fuera en un espacio adecuado para las diferentes longitudes de las
tablas.
"Este apoyo del país y del CeNAT ha sido
muy importante para nosotros, adicionalmente tenemos que ser conscientes de que
hay que soltar a los pichones cuando ya tengan las alas para poder volar porque
si no se van por el barranco", agregó.