Boletín Nº 169 -
Noviembre 2016
La empresa española Agresta ha desarrollado la metodología
Excitan las rutas neuronales de
placer y refuerzo positivo
Las zonas
cerebrales asociadas con gratificaciones, como el núcleo accumbens,
actúan cuando una persona siente un acercamiento a Dios. Así lo han comprobado
investigadores de la Universidad de Utah (EE UU) tras visualizar, mediante
imágenes por resonancia magnética funcional, qué regiones del cerebro se
activaban en un grupo de mormones sometidos a estímulos espirituales.
SINC | 29 Noviembre 2016
Una veintena de devotos
mormones han participado en el estudio sobre cómo afecta la experiencia
religiosa en el cerebro. En la imagen, estatua de Jesucristo en el Templo de
Salt Lake City (Utah), centro neurálgico de la comunidad mormona en EE UU. / Wikipedia
Al igual que el
amor, el sexo, el juego, las drogas y la música encienden el circuito de
recompensa del cerebro, las experiencias religiosas también lo pueden activar,
según señala el estudio que científicos de la Escuela de Medicina de la
Universidad de Utah, en Salt Lake City (EE UU), publican esta semana en la
revista Social Neuroscience. El circuito de
recompensa es un grupo de estructuras neuronales de nuestro cerebro,
relacionado con el deseo, el placer y el refuerzo positivo.
"Apenas estamos
empezando a comprender cómo el cerebro participa en las experiencias que los
creyentes interpretan como espirituales, divinas o trascendentes", explica Jeff
Anderson, coautor del trabajo, quien destaca que en los últimos años "las
tecnologías de imagen cerebral han avanzado de tal forma que nos podemos
acercar a interrogantes que existen desde hace milenios".
En concreto, los
investigadores se propusieron determinar qué redes neuronales intervienen en la
representación de los sentimientos espirituales, y para ello eligieron a un
grupo de devotos mormones a los que sometió a una serie de estímulos
religiosos.
"Cada sujeto
había sido entrenado entre 1,5 y 2 años para poder identificar su ‘sentimiento
del Espiritu’ en sí mismos y enseñar esto a otros",
explica Anderson a Sinc. "En la práctica y la
teología mormonas, esos sentimientos tienen gran importancia, ya que son el
medio primario para comunicarse con Dios, una parte fundamental en la toma de
decisiones vitales y un refuerzo para su fe".
El experimento consistió en
someter a un grupo de mormones a estímulos religiosos y visualizar qué
regiones de su cerebro se activaban
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Se seleccionó
un total de 19 sujetos -siete mujeres y 12 hombres-, cuyo cerebro fue
monitorizado mientras realizaban diversas tareas, como visualizar vídeos
sobre su iglesia, escuchar las citas de diversos líderes religiosos, rezar,
leer pasajes bíblicos o recibir otros estímulos audiovisuales.
El método
aplicado para el análisis fue la técnica de imagen por resonancia magnética
funcional (IRMf), un procedimiento clínico y de investigación que permite
visualizar las regiones cerebrales que ejecutan una determinada tarea.
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Durante las
pruebas, los participantes eran interrogados para ver si ‘sentían el
espíritu’. Podían responder a través de una escala que iba desde ‘no
sentirlo’ hasta ‘sentirlo fuertemente’, e incluso tenían un botón para marcar
cuando sentían un pico de intensidad espiritual.
Los
investigadores recopilaron las evaluaciones detalladas de los sentimientos
manifestados por los participantes, que identificaron estas emociones como
similares a las que sentían durante una sesión del culto. Describían
sensaciones de paz, de calor e incluso llegaban a llorar de emoción en algunos
casos.
"Cuando se les indicó que pensaran en un
salvador, en estar con sus familias eternamente y las recompensas
celestiales, sus cerebros y cuerpos dieron una respuesta física", explica el
doctor Michael Ferguson, bioingeniero que dirigió el estudio en la
Universidad de Utah.
Basándose en las imágenes del IRMf ,
los científicos descubrieron que los sentimientos espirituales intensos se
asocian con la activación del núcleo accumbens, un
grupo de neuronas del encéfalo a las que se atribuye una función importante
en el placer y el sistema de recompensa.
Un pico de intensidad
espiritual
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Diversas
áreas del cerebro, activas durante la experiencia religiosa de los
participantes. / Jeffrey Anderson
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El pico de intensidad,
acompañado de un mayor ritmo cardíaco y respiratorio, ocurría entre uno y tres
segundos antes de apretar el botón y este patrón se repetía para las diversas
tareas.
Basándose en las
exploraciones, los científicos descubrieron que los sentimientos espirituales
intensos se asocian con la activación del núcleo accumbens. Conformado por un
grupo de neuronas y componente del denominado estriado ventral, dicho núcleo
forma parte del cuerpo estriado y es fundamental para el sistema de recompensa.
Aparte de las
redes neuronales ligadas al sistema de recompensa, también se descubrió que los
sentimientos espirituales se asocian a la corteza prefrontal media (una zona
cerebral que se activa por acciones relacionadas con valoraciones, juicios y
razonamiento moral) y otras regiones del cerebro asociadas a la atención
focalizada.
"La experiencia
religiosa es quizá la parte que más influye sobre cómo la gente toma
decisiones que nos afectan a todos, para bien y para mal. Entender lo que
sucede en el cerebro para contribuir a estas decisiones es realmente
importante", destaca Anderson, aunque reconoce que todavía no sabemos si
los creyentes de otras religiones responderían de la misma manera.
Investigaciones
realizadas por otros expertos muestran que el cerebro responde de manera
diferente ante prácticas contemplativas y de meditación, características de
algunas religiones orientales, pero hasta ahora se tenía pocos conocimientos
neurocientíficos sobre la espiritualidad en Occidente.
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Los sentimientos espirituales se asocian al núcleo accumbens y la corteza prefrontal media del cerebro
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"Hay diferencias
y similitudes entre nuestros resultados y los estudios sobre meditación, pero
en ambos casos muestran el papel que tienen las regiones cerebrales asociadas con
la atención", señala Anderson, "aunque la activación del sistema de recompensa
es mucho más destacado en nuestro trabajo". Puede que
este circuito tenga una función en la meditación, pero podría ser más difícil y
laborioso de identificar, añade.
Este estudio es
la primera iniciativa del Religious Brain Project, un proyecto impulsado desde
la Universidad de Utah orientado a entender cómo funciona el cerebro en
personas con creencias religiosas o espirituales profundas.
Referencia bibliográfica:
Michael A. Ferguson, Jared A. Nielsen
et al. "Reward, Salience, and Attentional Networks are Activated
by Religious Experience in Devout Mormons". Social Neuroscience, 29 de noviembre de 2016.
Zona geográfica: Norteamérica
Fuente: UPM
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