Boletín
Nº 188 - Julio 2018
Estudio de Dr. Eduardo Chacón Madrigal:
El reto de conservar los árboles
endémicos de Osa: especies endémicas tienen una estrategia conservadora y
necesitan ambientes estables
Silvia
Arias
Periodista CONICIT
sarias@conicit.go.cr
Si
alguna vez ha leído el libro de Charles Darwin, El Origen de las Especies,
recordará que la primera pregunta que el científico se hace es ¿Por qué algunas
especies son raras y tienen una distribución restringida y otras son comunes y
tienen una amplia distribución?
El biólogo costarricense Eduardo Chacón Madrigal, profesor
de la Escuela de Biología de la Universidad de Costa Rica, quiso seguirle los
pasos al naturalista inglés y decidió hacerse la misma pregunta ante la pasión
que le generó la observación de bosques y árboles en la Península de Osa de
nuestro país.
Chacón Madrigal, es apasionado por la investigación en el
campo y obtuvo su doctorado con el apoyo del Fondo de Incentivos que administra
el CONICIT. Estudió en el Departamento
de Botánica y Biodiversidad de la Universidad de Viena, concretamente en la
División de Biología de la Conservación, Ecología Vegetal y del Paisaje.
"Desde que estudiaba el bachillerado en Biología me atrajo
la Península de Osa. Trabajé muchos años con los bosques y árboles de esa
Península del país y me interesé sobre la historia natural del lugar", comentó
el científico.
Algunas de sus primeras observaciones en el lugar le
llevaron identificar árboles endémicos y se cuestionó por qué estos árboles no
han tenido la capacidad de colonizar otros ambientes comparados con otros que
están ahí y que sí tienen la capacidad de dispersarse más.
"Darwin menciona que la respuesta a esta pregunta es muy
importante para la preservación de todos los organismos que habitan la Tierra y
sin duda él tenía razón, debido a que las especies que son endémicas, como
estos árboles, tienen mayor probabilidad de extinción ya que al tener una
distribución o hábitat restringido, cualquier perturbación que afecte ese
hábitat puede llevar a que se extingan" explicó el experto.
Varias pueden ser las causas que explican el endemismo, por
ejemplo, algunas especies podrían ser endémicas porque son especies jóvenes que
no han tenido la oportunidad de dispersarse, o porque los dispersores de
semillas no han podido llevarlas a otros lugares. Otra razón es porque están
adaptadas a algún hábitat específico y tienen poca habilidad para colonizar
otros hábitats.
Especies según espectro económico
La primera hipótesis de la investigación planteada afirma
que existen ciertas características de las especies endémicas que hacen que
disminuya la habilidad o probabilidad de ocupar nuevos ambientes. Así, mediante
un diseño de investigación filogenéticamente corregido, el investigador
seleccionó especies endémicas y otras de amplia distribución dentro de los
mismos géneros de plantas, y estudió las características de las hojas, la
madera, así como los nutrientes que absorben en ambos grupos.
El Dr. Eduardo Chacón presenta los resultados de su
investigación.
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Entre los
rasgos más importantes encontrados, destaca que las especies endémicas tienen
mayor densidad de madera y menos proporción de nitrógeno en las hojas en
relación a su masa que las especies de amplia distribución que pertenecen al
mismo género. Esto último puede ser porque absorben menos nitrógeno o lo
diluyen en tejido más ricos en carbono. Estos resultados indican que las especies
endémicas tienden a seguir una estrategia conservadora de recursos en
comparación con las especies de amplia distribución del mismo género. Esa
estrategia forma parte de una clasificación de estrategias ecológicas,
conocido como el espectro económico de las plantas. En esa clasificación las
plantas se posicionan en un espectro entre aquellas que crecen rápido a costa
de gastar rápidamente los recursos que producen y de producir tejido barato
(plantas "gastonas"), y otras que crecen
lentamente pero construyendo tejido más costoso y acumulándolo (plantas
"conservadoras").
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Estas estrategias también están asociadas al número de
semillas que producen las plantas, siendo las conservadoras las que producen
menos semillas en comparación con las "gastonas".
"Es probable que las especies endémicas estudiadas también producen menos
semillas que las no endémicas lo que sería un factor determinante ya que
tendrían menor probabilidad de dispersarse y por ende conquistar nuevos lugares
para expandir su distribución", comentó el investigador.
Una de las consecuencias de estos resultados es que podrían
también esclarecer porqué las especies endémicas son más vulnerables a
extinción. A pesar de que las características de los árboles endémicos están
también asociadas a mayor supervivencia y resistencia a sequías y menor
afectación por la competencia de otros árboles, por su lento crecimiento
necesitan de una mayor cantidad de años para reponer las poblaciones después de
ocurrido un disturbio. Los disturbios antropogénicos como los cambios de uso de
suelo o la tala selectiva ocurren más frecuentemente y a mayor escala que los
disturbios naturales, lo que podría afectar más a las endémicas que a las no
endémicas. Es decir, las especies endémicas necesitan de ambientes muy estables
como los bosques primarios protegidos para mantener las poblaciones viables.
Variabilidad
Otro de los
resultados interesantes de la investigación tiene que ver con la variación que
tienen las especies. El investigador se planteó la hipótesis para comprobar si
las especies más variables son las que tienen mayor capacidad de expandir su
distribución.
"Una especie puede variar en el tamaño de la hoja que es
una característica que se define en mucho por la precipitación, de esta
manera si la planta varía mucho nos planteamos que podría estar en lugares
secos y en lugares húmedos. Esperaba que las endémicas fueran menos variables
que las no endémicas, sin embargo, en el resultado los dos grupos de árboles
tenían igual variación". El investigador concluyó que no es la variación lo
que permite que las especies expandan su rango, sino que las especies
conforme van expandiendo su rango pueden incrementar la variación.
Situación actual
Según el
Dr. Chacón, la extracción de madera, que ya se ha controlado en alguna
medida, el cambio de uso de suelo y la orería,
podrían afectar algunas de estas especies que tienen gran importancia para el
país debido a que sólo se encuentran en este lugar del planeta, por lo que es
nuestra obligación cuidarlas.
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Especie
endémica de Osa Guatteria púdica.
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"Estas plantas tienen un valor intrínseco. Cada especie es un evento único de evolución y
para que ella evolucionara se requirieron miles de años, se deben cuidar como
herencia de la humanidad. Igualmente, algunas pueden tener otros valores de uso
como medicinales o incluso para ser mostradas en el turismo ecológico. Algunas
de estas especies se están tratando de reproducir en el lugar lo que agrega
valor al turismo ya que no se pueden ver en ninguna otra parte del mundo",
comentó el investigador.
De Osa a todo el Neotrópico
El científico ha empezado a recolectar una base de datos de
especies del Neotrópico con valores de interés tales
como la cantidad de nitrógeno en las hojas, densidad de la madera, tamaño de
las hojas y para este estudio ha analizado qué influye más en la amplitud del
nicho en el que se desarrollan las diferentes especies, si es la variación de
los rasgos o el valor del rasgo en sí.
La conclusión es que depende del rasgo, para algunos rasgos tanto el
valor central como la variación tienen igual importancia, pero para otros, es
más importante la variación.