Boletín Nº 187 - Junio 2018

Cuevas volcánicas del Irazú entre las más diversas del mundo en minerales

·         Estudio reporta 18 minerales nuevos en ambientes de cuevas para la ciencia.

·         Son de importancia mundial para el estudio de sulfatos hidratados, como los que se han encontrado en Marte.

Silvia Arias
Periodista CONICIT
sarias@conicit.go.cr

-CONICIT: Andrés, ¿podrías contarnos como te diste cuenta que te gustaba la geología y las cuevas?

-Andrés Ulloa: De pequeño yo buscaba oro en el patio de mi casa. Tenía un tío que era geólogo y le dio una pirita a mis papás para que la enterraran. Un día la encontré...pensé que realmente había encontrado oro. Tiempo después me di cuenta que era una farsa (sonríe).

Siempre tuve esa curiosidad por las piedras. Más joven en el colegio empecé a practicar la escalada en roca, fue entonces cuando decidí estudiar algo que tuviera que ver con esto, no quería estar siempre en una oficina. Desde la primera charla de inducción en la Universidad me apasionó el tema.

En las cuevas donde desarrollo mi proyecto de investigación, también son peculiares desde el punto de vista mineralógico por su alta diversidad y podríamos decir que es una de las cuevas con más minerales del mundo.

Yo diría que sí tenemos muchos recursos acá, pero necesitamos invertir más en explorar los mismos.

CONICIT: ¿Cuáles han sido los temas de tu interés, como nace la inquietud por realizar el doctorado?

-Andrés Ulloa: Yo siempre había tenido muchas ganas de hacer un posgrado, pero también tenía ciertas ideas empresariales, al inicio tenía una confusión mental (sonríe).

Siempre con ese posgrado en la mente, trabajé en mi empresa un año. Posteriormente tuve una oportunidad laboral en Noruega para trabajar en geofísica con empresas que procesan datos para las petroleras, específicamente procesamiento de sísmica de reflexión.  Paralelamente mi novia (actual esposa) iba a hacer la pasantía de su doctorado. Curiosamente nos fuimos del país uno un día después del otro, yo para Noruega y ella para Taiwán.

Los noruegos buscaban una persona de Costa Rica porque la idea era abrir la empresa en Costa Rica y entonces requerían capacitar alguien en sísmica de reflexión y abrir una filial en Costa Rica, para atender el mercado latinoamericano. Aquí en Costa Rica en los años ochenta de invirtieron casi cien millones de dólares en exploración petrolera y los datos que se obtuvieron sirven para estudios sismológicos, para entender el grosor de la corteza, donde hay fallas y mucho más.

CONICIT: ¿Qué pasa cuando llegas a Noruega, te sigue la idea de continuar estudiando?

-Andrés Ulloa: Si, cuando llegué a Noruega, pensé en que podría aprovechar la oportunidad para retomar el posgrado (a distancia) que quería. Fui entonces a Eslovenia a visitar la Universidad, me gustó, me inscribí y el programa inició en setiembre.

Habíamos realizado la Difractometría de Rayos X y encontrado aproximadamente 20 minerales, bastante abundantes para un ambiente de cuevas, ya que generalmente usted sólo tiene carbonatos de calcio, calcita, aragonita y tal vez yeso. Hay muchos minerales en cuevas, pero más en cuevas volcánicas, y en este caso eran de un volcán activo, con fumarolas, gases y entonces hay un montón de elementos que la hacen muy especial.

Yo tenía varias ideas, fui a Italia a conocer a mi tutor, con él me puse de acuerdo para ver qué tema de investigación podría ser más interesante para él ya que aparte de estas cuevas del Volcán Irazú, también tenía interés en las Cuevas de Venado y en otros temas similares.

-CONICIT: Inicialmente ¿cuál es el tema que empezás a investigar?

-Andrés Ulloa: El tutor me dijo que le parecía muy interesante estudiar las cuevas del Irazú. Yo ya tenía colectadas muestras, entonces empecé con este tema de investigación. Los primeros años del programa llevé cursos y fui avanzando en las propuestas del proyecto de investigación, pero también aproveché para hacer algunas pasantías y análisis. En el 2014 realicé una gira a las cuevas y pudimos tomar más muestras de minerales y también muestras microbiológicas.

Estas cuevas están en un lugar muy interesante porque es parte de un deslizamiento que se dio el 8 de diciembre año 1994 cuando prácticamente se deslizó el sector noroeste del Volcán Irazú.  No sabemos cuándo se formaron, lo que sí sabemos es que no eran accesibles antes de 1994. Para entrar a algunas cuevas se deben de utilizar técnicas de cuerdas por su dificultad de acceso ya que no hay donde anclarse bien y toda la roca está muy alterada.

-CONICIT: ¿qué tipo de hallazgo?

-Andrés Ulloa: Es un hallazgo muy único. Aunque muchos volcanes presentan aguas ricas en sulfatos, con potencial de precipitar minerales similares, estos son difíciles de encontrar por su alta solubilidad. En Costa Rica llueve mucho y los ambientes de estas cuevas volcánicas ayuda a la preservación de estos minerales tan únicos

En el libro de minerales de cuevas del mundo, la cueva que más reportan que tiene más minerales, contiene casi 20 minerales.  En nuestro estudio tenemos casi 18 minerales nuevos para ambientes de cuevas y 48 en total, consideramos que es un hallazgo muy peculiar.  La mayoría son sulfatos hidratados, pero estas cuevas son de importancia mundial para el estudio de sulfatos hidratados.

En la cueva hemos encontrado minerales como la Jarosita, que se forma en ambientes con un pH menor a 4 y que se ha encontrado en Marte, así encontrarla en estas cuevas puede servir para entender el pasado geológico de Marte, esta es una de las ideas que tenemos para desarrollar.

-CONICIT: ¿Donde realizaron los análisis para identificar los minerales?